– Брат, при всем уважении, ты говоришь о моей будущей дочери и избраннице твоего любимого племянника!

– Зззамечательно, – прошипел император, – меня решили поучить манерам.

А затем несколько неторопливых шагов и приказное:

– Посмотри на меня, милое дитя!

Я бы, может, и не посмотрела, но жесткие пальцы, схватив за подбородок, вынудили выпрямиться и едва ли не запрокинуть голову – император был крайне высок. Повелитель Темной империи пристально вгляделся в меня и вынес вердикт:

– Да, очаровательное, но все же заурядное личико. А в остальном – чистокровная человечка, северянка, старшая в семье, в меру гордости, слишком много упрямства. И что только он нашел в тебе, милая?

Это было вопросом, но отвечать мне не хотелось.

– Жду! – напомнил повелитель, хищно усмехнувшись.

– Хххороший вопрос, – пробормотала я. – К сожалению, ответом я не располагаю, ваше императорское величество…

Одна из черных бровей была насмешливо вздернута, но допрос еще не завершился:

– Подцепила лорда и довольна, да, детка?

Я, конечно, промолчала, но гнев, вероятно, промелькнул во взгляде.

– Надо же! – Император отпустил меня и даже отошел на шаг. – Маленькая, слабенькая и ничтожная, а гордости хоть отбавляй.

Распахнулась вторая дверь, не та, откуда появились высокопоставленные нежданные гости, и вошел лорд-директор, следом – четверо слуг. Риан, как и матушка, от неожиданности на миг застыл в дверях, но тут же пересек комнату, встал рядом и произнес:

– Дядя, не ожидал. Впрочем, раз вы заскочили на огонек, позвольте представить вам мою избранницу и невесту, госпожу Дэю Риате.

На губах императора появилась пренеприятная улыбка, а затем он произнес:

– Риан, не хочу тебя огорчать, но я никогда не признаю сие недоразумение будущей первой леди империи, а леди Тьер по определению получает данное звание.

Лично меня такое положение дел вполне устраивало, но, судя по тому, как напрягся стоящий рядом магистр, ему было совсем не все равно.

И тут вмешалась леди Тьер:

– Брат, не хотелось бы тебя огорчать, но в данном случае ни твой запрет, ни отсутствие твоего благословения ничего не решают. Дэя, дорогая, будь так любезна снять перчатки. Твоя скромность, несомненно, радует, но, боюсь, не та ситуация.

Снять перчатку я не успела – император шагнул столь быстро, что на мгновение словно растворился, затем схватил меня за руку и когтем в мгновение разрезал ткань. Черный бриллиант неожиданно сверкнул багряно-алым, затем золотым и после мягко засветился темно-фиолетовыми всполохами. Мою ладонь император фактически уронил, зато на меня был направлен очень страшный взгляд.

– Как я и говорила, – мягко, почти извиняясь, произнесла леди Тьер, – Риан более не пригоден ни для одного из лелеемых в твоих фантазиях династических браков. И… – мне неожиданно улыбнулись, – не могу сказать, что огорчена данным фактом.

Император молча развернулся и подошел ближе к стеклу, там остановился, скрестил руки на груди, мрачно уставился на свою столицу. Риан же осторожно обнял меня, привлек к себе и тихо спросил:

– Хочешь уйти?

Уйти хотелось, но только с лордом Тьером, и потому я отрицательно покачала головой. На губах магистра появилась невероятно счастливая улыбка, и, глядя на него, я вдруг почувствовала себя счастливой, и даже присутствие императора вдруг утратило всякое значение.

– Любопытно, – резкий, неприятный голос повелителя Темной империи заставил вздрогнуть, – не та ли это адептка, которая партнер дроу, что занимается частным сыском в Ардаме? И не она ли была замешана в заговоре с артефактором Арсио Нкером?!

Так как рядом стоял лорд Тьер, я чувствовала себя в безопасности, потому и молчать не стала:

– Никакого заговора не было.

Властитель Темной империи медленно развернулся ко мне, смерил презрительными взглядом, вновь насмешливо вскинул бровь. А я продолжила:

– Лорда Нкера я видела тогда в первый и последний раз, он заинтересовал нас с офицером Найтесом, так как именно его искали прибывшие в Ррадак тролли, отравленные «черной гнилухой».

Пауза, затем насмешливые слова императора:

– Надо же, не солгала ни единым словом.

Запоздало понимаю, что император, похоже, определяет ложь так же, как Юрао. Ну так я и не собиралась лгать. Однако повелитель этого не знал и попытался зайти с другой стороны:

– Хорошо, – император неприятно улыбнулся, – тогда как получилось, что вы надели ХарЭнго, полученный от артефактора, на лорда Тьера до… первой брачной ночи? Желали привязать влюбленного директора рождением ребенка? Или просто выполнили приказ артефактора в обмен на полученного духа Золотого дракона?!