Древние же получали возможность пользоваться Дарами тех, кто в Первом Круге. Второй Круг образовывал Третий, Третий – Четвертый и так – до Шестого. С каждым Кругом связь становилась менее эффективной, но те, кто примыкал к последним Кругам, делали это не столько для получения могущества, сколько для сохранения жизни.

Ото слушал, непроизвольно открыв рот, он подался вперед, опустил руки и напрягся всем телом, стараясь не упустить ни одного слова. Он даже не пытался найти «подводные камни», причины и связи в рассказе Верховного, он просто слушал. Слова Эбонадо – открытие всей его жизни. Сколько раз он задавался вопросом: как это было? И вот – поток ответов, только лови… Почему разговор этот не произошел раньше, почему Эбонадо все скрывал?

– Найдя способ связывать с собою Одаренных, – продолжал Атосааль, – Древние стали избавляться от прочих, не зависимых от них. Они устраняли потенциальную опасность для себя. Особенно после одного случая. Один из Древних – не Атаятан – решил связать себя с тем, кого мы называем Мастером Огней, но, как оказалось, Дар Огней противоположен природе Древнего настолько, что способен… нет, не убить, но погрузить в сон это существо. После этого случая всех с Даром Огней уничтожали, как только обнаруживали. Уничтожали и других Одаренных, кто не был ни в одном из Кругов. Для этих целей Древние создали псов. Они известны нам как эффы. Псы эти – охотники Древних – делали только одно: находили среди людей Одаренных и убивали их. Они чувствовали даже детей, в которых еще не развернулся Дар. Только связанных с Древним не трогали.

Такое методичное истребление отмеченных Даром привело к тому, что на территории Астамисаса практически не осталось Одаренных, не связанных с Древним.

Как я уже говорил, существа эти – Древние не угнетали людей так уж сильно, если не считать истреблений некоторых деревень время от времени. Но когда в поселения стали приходить эффы и убивать Одаренных, что были детьми, родителями, братьями, сестрами или просто друзьями обычных людей, это оказалось намного страшнее, нежели истребленная где-то, неведомо где, чужая деревня.

Некоторые стали уходить с территории, над которой стоял Атаятан, на север. Детей снегов тогда еще не было. А не приспособленные к тем условиям южные люди погибали сотнями, словно мухи. Умирали, но все равно шли.

Устремились туда и Мастера Огней, которым не нашлось места в Кругах Древнего, а с ними другие Одаренные, что не пожелали такое место занять по каким-то причинам. Связать себя с Древним можно лишь добровольно.

Собрав вместе разрозненные кучки бежавших людей, как Одаренных, так и обычных, Мастера Огней стали наводить среди них порядок. Их способность создавать негаснущий огонь как нельзя кстати пришлась в холоде севера. Делали свое дело и другие Одаренные: Целители избавили народ от болезней, Строители возвели для них дома, что обогревались тарийским огнем, как мы сейчас называем его; сложно отыскать лучших охотников, чем Лучники Силы. Да и все остальные нашли себе занятие.

Но Атаятан-Сионото-Лос не желал оставлять все как есть. Время от времени он посылал на север эффов и своих Слуг, иначе называемых смаргами… Не думай, что я грязно ругаюсь, Ото, «смарг» на языке Древнего – «порождение-орудие войны». Эти существа в первом поколении – плод Древнего и человеческих женщин, а также воздействия Силы Созидания. Без нее они не смогли бы жить. Я не стану сейчас шокировать тебя подробностями появления их на свет, скажу лишь, что матери не доживали до их рождения, а питались они исключительно людской плотью. Их можно убить оружием, в отличие от Древнего (хотя они очень крупны и сильны), но, несмотря на уязвимость для стали, продолжительность их жизни и выносливость завидны.

Армии смаргов теснили людей дальше и дальше на север, где условия становились все более невыносимы. В конце концов они ушли на самый край мира, где ночь длилась больше полугода, а морозы стояли такие, что дыхание замерзало в ноздрях. Здесь Мастера Силы растопили лед, добравшись до самой земли, возвели прозрачный купол, осветили все пространство под ним тарийским светом и обогрели тарийским огнем. Построили не просто дома, а целые дворцы, стали выращивать деревья и прочие культуры, дающие им пищу. Издалека город под куполом не был заметен. То был первый Город Огней, не Семи – просто Огней. Мастеров с этим, столь ценимым и тогда и сейчас Даром было в те времена намного больше семи.

В городе под куполом им удалось спокойно прожить столетие или два. Но затем Атаятан узнал о них: думаю, что благодаря Дару Пророчества. И он решил их уничтожить. Набрав небольшую армию из своих смаргов и эффов, он лично отправился во главе ее на север. Возможно, он совершил ошибку, не взяв с собою никого из связанных с ним Одаренных.

К тому времени люди из Города Огней уже были не теми перепуганными и беспомощными овцами, что раньше. Они изменились, закалились, им было что противопоставить армии Древнего.

Мастера Оружия, вооруженные специально выкованными Оружейниками Силы мечами, Мастера Стихий, что могли крушить землю, погребая под нею нападающих, и Мастера Огней, что довольно эффективны в битве со своими молниями и пламенем, которое нельзя погасить – огонь-пожиратель.

Как ни странно, но убить смарга для боевого Мастера легче, чем эффа. Этих тварей мало что могло остановить, и они наносили значительный урон, пока не обнаружили себя Укротители. Дар этот давал возможность повелевать эффами не хуже, чем делал это сам Древний. И когда армию Атаятана встретили войска Города Огней – встретили там, где сейчас Северный залив, – эффы вышли из игры первыми; это напомнит тебе недавние события в Межигорье.

Мастера Стихий (яркость их Дара, да и других, мне кажется, была в те времена намного сильнее, чем сейчас, уж не знаю почему) вспороли землю, создав Северный залив, или Северный разлом, утопив при этом в холодной воде большую часть смаргов.

Но наибольшей их победой стал захват самого Атаятана-Сионото-Лоса. Они пленили его, но убить не смогли. Поэтому, связанного особым образом с помощью специально выкованных оков, его доставили в Город Огней, где заключили в возведенной для него тюрьме. Много дней подряд они пытались