Всем эффам ведется строгий учет, их ежегодно переписывают. Императору не нужно следить за всеми владельцами эффов, достаточно строго контролировать заводчиков, а таких только восемь (Фенэ, кстати, одна из восьми). Лишь им разрешено держать у себя полноценных самок и самцов и получать потомство, каждый предназначенный для продажи эфф подвергается специальной процедуре, лишающей его возможности размножаться. Заводчики, если не желают, конечно, лишиться головы, должны в свою очередь контролировать тех, кому они продали зверей: вести соответствующие записи и проверки. Ведь каждый хозяин-заводчик отвечает за рожденного у него эффа на протяжении всей жизни животного.

У эффа два главных инстинкта: отгрызть голову тому, за кем его послали, и принести эту голову хозяину. Говорили, что эфф кладет принесенную голову прямо перед к’Хаэлем, даже если этот к’Хаэль только вчера его купил. Но кто знает, может, это все россказни, и эфф приносит голову смотрителю, получая за это сахарок… Наэль усмехнулся: эфф, выпрашивающий сахарок…

Император как коршун следит за передвижением этих тварей. Он и сам один из восьми, после того, как род со сложным для запоминания тарийца, даже с такой памятью как у него, Наэля, арайским именем был поголовно казнен из-за попытки продать слепого щенка эффа без ошейника в Доржену. Наверняка это дело хотела провернуть Тария. Кто знает, может, император выращивал у себя боевых эффов: тварей не для ловли беглых рабов, а для более практичных целей? Если учитывать еще и то, что император этот помешан на войне…

По той же причине и Совет Семи жаждет заполучить тварь, но никакие деньги и посулы не могли заставить хозяина-заводчика продать им животного, а значит – расстаться с поместьем, родовым именем, семьей и конечно же головой, да и со всем, что для этих арийцев могло считаться важным и дорогим.

Звери выглядели вялыми и спокойными, но все равно… Что такому стоит одним ударом лапы перебить Наэлю позвоночник, даже если его голова твари и ни к чему?

– Почему ты не держишь их на цепи? – спросил Гани у лысого смотрителя.

Тот поглядел на него, как на идиота. «Вот откусит он твою лысую башку, и посмотрим, кто из нас идиот», – злобно подумал Наэль.

– Пока эфф в ошейнике, он безопасен для тебя, господин, – сухо и чуть насмешливо ответил человек (наверное, все-таки они не рабы).

Ошейник…

Эффы были интересны Наэлю, как любому тарийцу. Один к’Хаэль из Центральной провинции, любивший выпить и поговорить, оказался владельцем- заводчиком эффов в серых ошейниках и очень много чего понарассказывал Гани теплыми южными вечерами за бокалом вина. Но никогда раньше Мастер Музыкант не рассматривал ошейник вблизи. Да и что рассматривать, видно только цвет – зеленый у эффов Фенэ, – и то сбоку. Сзади у этих тварей был кожистый нарост, начинающийся с основания головы и ниспадающий на спину. Тот самый владелец «серых» говорил, что, когда они охотятся, то этот нарост встает дыбом. Ворот, раздвоенный по центру, оканчивался небольшими шипами, он почти полностью закрывал ошейник со спины чудовища.

Но все же, рассматривая сейчас животных, кое-что важное Гани Наэль увидел для себя в их ошейниках. Тогда, ночью, при нападении, он держал в руке вовсе не пояс – эта мысль, о поясе ребенка или девушки, по аналогии с аксессуарами, что носили рабы в лагере, первой пришла в голову Гани, когда он увидел эту штуку. Вещь юной рабыни, несчастная любовь Вирда и все такое… о чем еще может подумать Мастер Музыкант… Хотя в домах, где он гостил, рабы не носили специальных поясов. Эти знаки отличия, похоже, нужны были лишь при путешествии, где смешались люди разных господ. Да и странно было бы увидеть хрупкую тонкую девушку в этом грубом, довольно тяжелом шипастом поясе.

То был ошейник эффа! Как раз подходящее украшение для этой твари… Он, Мастер Гани Наэль, держал в своих руках настоящий ошейник эффа!

А вот его ученик, похоже, не только держал, но и прятал все это время за пазухой… Да, убийца вряд ли заинтересовался бы поясом какой-то рабыни, а вот ошейником…

Мысли Наэля опять вернулись к мучившему его уже не первый день вопросу: кто же такой этот парень? Вирд – настоящее это имя или нет? Он еще не разгадал прошлых загадок, как Вирд дал ему новый повод задуматься, да еще какой повод! Ошейник эффа! Кажется, красный… Кому принадлежали красные?..

Вирд снова удивил его, удивил так, что почва едва не ушла из-под ног. Вначале Гани пытался просто понять, из какой Вирд пришел страны. Потом – где он научился так играть. Но после того утра на стоянке у родника Ми кое-что прояснилось или еще больше запуталось – как посмотреть.

Вирд ведь не просто играл тогда: он творил музыку с помощью Силы. Никто из слушателей, зачарованных удивительно прекрасной мелодией, кроме Гани Наэля, конечно, не понял этого. Но Гани не зря провел большую часть жизни в Городе Семи Огней и около десяти лет в Академии Искусств, одной из Академий Пятилистника.

Им, студентам, говорили, что музыка, творимая Силой, – это уже не искусство, это нечто большее, как и все, где применялась Сила. Пять Академий, или Пятилистник (как называли их за расположение зданий в Городе), давали образование просто талантливым юношам и девушкам, наделенные же настоящим Даром – учились в Академии Силы. Все то, что нелегким трудом долгих лет учений давалось далеко не лишенным таланта студентам Пятилистника, – Одаренные схватывали на лету. Кто-то из первогодков с Даром мог легко исполнить мелодию, недоступную Профессору Академии Искусств, или победить в бою Мастера Мечника Академии Воинств. Но эти Одаренные не были конкурентами простым смертным, у них был свой путь, и никто из них не стал бы зарабатывать себе на хлеб лютней или мечом. Да и вообще на хлеб им не нужно было зарабатывать – обо всем заботилась Тария, а они всецело у нее на службе (или в рабстве, сказали бы в Аре – и, может, были бы правы в большей степени). Хотя сами же Одаренные и правят Тарией: все решения