что они стали партнерами, нет, они оставались соперниками и даже противниками, но действовали почти по одним лекалам. Или, быть может, ориентировались на одни и те же подсказки?

Мысль показалась одновременно и странной, и логичной. Нет, Андрей не заподозрил, что Мастер Игры сливает часть информации Претенденту, – зачем усложнять жизнь своим игрокам? Но все-таки было похоже, что Претендент откуда-то получает нужные сведения и как раз поэтому ни на шаг не отстает от Лунёва. Может быть, его направлял какой-нибудь «серый» из окружения Мастера? Или Андрей не знал еще каких-то нюансов, связанных с пакалями? Ведь теорию о том, что зеркальные пакали защищают от «ментального шпионажа» со стороны «серых», выдвинул сам Андрей. А что, если это не так? Что, если при желании можно обойти даже защиту зеркальных пакалей? Хотя бы прочитать поверхностные мысли владельца. «Серому» этого могло вполне хватить, чтобы сделать нужные выводы.

«Но может мутить и Мастер, с него станется. Я ведь не знаю всех его соображений. Может быть, ему по какой-то причине выгодно, чтобы мы шли ноздря в ноздрю. А что, вполне уместный в Игре сценарий. Свой игрок таким образом пришпоривается, а чужой – впадает в опасную эйфорию, думая, что он умнее Мастера и проворнее его команды. Если проанализировать все предыдущие партии, так Игра и развивалась на нашем участке поля. Мастер придумывал комбинации, в которых у Претендента создавалась иллюзия, что он побеждает, но в итоге худощавый «серый» непременно попадал в ловушки. Какой из всего этого следует вывод? Пока непонятно. Ясно лишь одно – и я, и «серый» очутились в Альфа-мире неслучайно. Мастер знал, что мы сюда попадем, и, вполне возможно, как-то этому поспособствовал. По крайней мере – моему появлению здесь. Ведь в его подсказке упоминалась и Вершина, только без «спойлерной» приставки Альфа, и Ветер – в смысле Долина Ветров, и Основа – надо понимать, вот эта Каменистая горная страна».

Выбранная Андреем тропа привела не совсем туда, куда хотелось, но путники вошли в поселок все-таки ближе к жилому сектору, чем к административному. Вход выглядел как маленькая калитка в стене частного владения, Андрей даже засомневался, удобно ли в нее входить без приглашения, но за дверцей обнаружился на удивление широкий чистый переулок, а не чей-то сад.

Дальше, на главной (и единственной) улице поселка, тоже чисто и уютно от растущих вдоль обочин кустов – чахлых и редких, но по контрасту с голыми склонами вокруг поселка все равно оживляющих картинку. А вот что, наоборот, портило впечатление, так это безлюдность. На улице не было вообще никого, даже детей или собак. И стояла полнейшая тишина. Между тем поселок не выглядел брошенным. Дома и невысокие внутренние ограды ухоженные, улица, пусть и не покрытая асфальтом или брусчаткой, а потому немного пыльная, тщательно подметена, а вокруг кустов темнели влажные круги от недавнего полива.

Андрей и Беляев переглянулись, но комментарии придержали. Что тут комментировать? Пустота – не запустение, а значит, опасаться пока вроде бы нечего.

Гости уверенно направились в сторону предполагаемого дома местного гордого, и только у ворот этого самого дома путникам встретился первый здешний житель. Похоже, это был сам гордый. Во всяком случае, выглядел он под стать этому почетному званию.

Высокий, крепкий, осанистый, хоть и явно немолодой альфиец с аккуратной седой бородкой стоял практически неподвижно и с интересом смотрел на приближающихся людей. Одет альфиец был скромно, никак не лучше городских стражей, но все равно чувствовалось, что здесь он элита. Наверное, солидности ему добавлял богатый, искусно сделанный посох в руке.

Гости остановились в нескольких шагах от альфийца и почти синхронно поклонились. Кому полагается начинать разговор, не знал даже всеведущий Беляев, поэтому пришлось импровизировать. Андрей выждал несколько секунд и еще раз кивнул.

– Мое почтение, уважаемый гордый.

Альфиец на секунду задумался, видимо, переводя слова Лунёва на свой язык, а затем тоже кивнул.

– Здравствуйте, уважаемые гости, – в голосе гордого слышались властные нотки, но в целом интонации были доброжелательные. – Приятно видеть вас в нашем поселении. И приятно слышать ваши слова.

Чужой язык давался альфийцу без труда, он лишь немного притормаживал с репликами. Андрей только в этот момент задумался над простым вопросом: почему аборигены тратят силы на скоростное освоение чужого языка, вместо того чтобы заставить гостей выучить язык альфийцев? Ответ был наверняка простой, например, жителям Альфа-мира с их могущественной сетью не так уж трудно переключаться с языка на язык. Но этот ответ не объяснял маленького нюанса – как им удавалось говорить без акцента? Воющий на все тона и лады альфийский язык подразумевал совершенно иную артикуляцию, да и построение фраз в нем было другое, об этом говорил пример Муссона, который вроде бы общался на русском, но речь свою строил по местным правилам. Людям из «нижнего мира» потребовались бы годы, чтобы перестроить артикуляцию, а местные полиглоты мало того, что мгновенно переходили на язык гостей, так еще и говорили без акцента.

Или дело было опять в перестройке восприятия, и альфийцы на самом деле разговаривали на своем языке, а понятной людям их речь становилась как раз благодаря загадочному механизму адаптации? То есть раз уж Альфа-мир обрел для людей объем и краски, то и язык альфийцев стал автоматически понятным, а пресловутая альфа-сеть занималась как раз переводом с языка гостей?

Впрочем, сейчас не имело особого значения, что было раньше, курица или яйцо, поэтому Андрей решил принять ситуацию такой, какая она есть. Важно, что люди и альфийцы понимали друг друга без переводчиков и в режиме реального времени. Ну, разве что с задержками в полсекунды.

– Мы тоже рады вас видеть. Мы пришли… из Альфа-Вершины. Мое имя Андрей. Моего спутника зовут Александр.