– Да какого уж тут вина, – отмахнулся Шани, – когда государь разгневался… Я сейчас уезжаю во дворец. Если не вернусь к обеду, то дай знать Андрею о том, что государь приходил.

– Слушаюсь, ваша милость, – закивал служка.

– И на всякий случай упакуй мой дорожный сундук. Самые необходимые вещи по погоде на пару дней.

– Хорошо, ваша милость, – служка, видимо, окончательно перепугался – и ведь было от чего. Обычно такие визиты к главе государства ничем хорошим не заканчивались.

– А если я и завтра не вернусь, то можешь искать себе нового господина, – сказал Шани. – Все, иди.

Через два часа выбритый и очень прилично одетый – истинный дворянин, дело портили только мешки под глазами и несколько царапин от поспешного бритья, – Шани сидел в знакомом кресле в личном кабинете Луша. За гобеленом точно так же, как и в прошлый раз, поскрипывала тетива арбалета, Шани задумался, меняют ли там стрелков или сидит все один и тот же. На государевом столе красовалась тарелка с луковками и темным подовым хлебом – начался пост, а среди бумаг Шани приметил изрядно потрепанную «Историю ведьмовской блудницы и падшего слуги Заступникова» и испытал невольную гордость за свою биографию.

Говорят, в книге все очень нравоучительно закончилось – сожжением любовников на костре. На том месте, когда возлюбленные обращаются в пепел, сентиментальные дамы и девицы обыкновенно принимались рыдать.

Смешно.

– Интересно, почему ваши люди не используют пистоли? – поинтересовался Шани.

Вошедший Луш, который собирался уже материть бывшего шеф-инквизитора, от такого вопроса смешался и растерялся.

– Пистоли… Да пес их знает. Должно быть, арбалет внушительнее, – произнес государь. – И потом, найдут тебя с простреленной грудью – ничего страшного. А вот если болт в глазнице – совершенно иное дело. Всем окружающим страх и наука.

– Меня хотели найти с болтом в глазнице? – невозмутимо спросил Шани.

Луш поджал губы.

– Хотели, аж вспотели, – процедил он. Чистильщик совершенно честно доложил своему патрону о вечерней встрече с Тараканом. – Помни мою милость, пьянь. Иначе лежал бы ты сейчас мертвый и без глаза…

Шани поудобнее устроился в кресле. Нарочито небрежным жестом поправил отделанные дорогим амьенским кружевом манжеты.

– В чем же моя вина перед вами, государь? – невинно осведомился он. – В том, что привел в столицу Заступника?

Луш закряхтел – наверняка вспомнил о том, что Андрей пришел к нему как раз вовремя: глаза владыки к тому времени уже начали заплывать гноем, он лежал на роскошном ложе и хрипло звал на помощь, но дворец был пуст: все разбежались, ни одна живая душа не слышала его тихого жалобного зова…

– Заступника он привел… Спасибо, конечно! Так и я тебе жизнь сохранил. А то этот изувер, который занял твой пост… впрочем, ладно. Не до него сейчас.

Интересные намеки делает владыка, подумал Шани, разглядывая переливы зеленого изумруда в запонке на левом рукаве. Что ж, послушаем, что еще он скажет, – вызвал-то явно не для намеков на то, что Крунч Вальчик собрался устранить бывшего коллегу физически. Шани и так был в курсе.

– Посмотри на себя, – продолжал государь. – Спился, опустился, полное ничтожество! Двенадцать кружек хмельного в святой праздник, малолетки какие-то продажные – тьфу, глядеть стыдно.

Шани хотел было посоветовать надеже-государю поберечь благородные очи и не смотреть на столь вопиющий разврат, но пока решил не наглеть и смиренно произнес:

– И что в этом такого? Вон при вашем батюшке дворяне гуляли – так потом Зеленый квартал полностью перестраивать пришлось да новых шлюх с юга завозить. А я что? Совершенно частное лицо, и отчего бы не покутить благородному человеку?

Луш скривился так, будто отведал чего-то кислого.

– Про свое благородство можешь мне не рассказывать, подкидыш. Нагуляли тебя Заступник весть от кого да в монастырь и подбросили, – вопреки его ожиданиям, Шани абсолютно не изменился в лице, и Луш продолжал: – Кстати, ты все еще хочешь уйти в Шаавхази?

А вот теперь Шани вздрогнул и выпрямился в кресле. Государь довольно сощурился.

– В Шаавхази? – переспросил Шани.

– Именно туда, – сказал Луш. – Монастырь подновили недавно, приношения благодарных жителей не прекращаются – но опять же, и спокойно там, и благодатно. Самое место, чтобы душу, от мира уставшую, исцелять.

Шани пристально посмотрел на него, пытаясь понять: издевается? Но вроде был совершенно серьезен. А ведь именно Луш своим личным приказом лишил Шани всех чинов и званий и запретил занимать любую гражданскую должность, равно как и церковную. Читая собственноручно написанный указ государя, Шани словно наяву услышал, как захлопнулись перед ним двери монастыря. И вот теперь такой неожиданный поворот…

– Вы правы, государь, – каким-то неживым голосом произнес Шани. – Там в самом деле и спокойно, и благодатно.