всегда, во всем и со всеми должен быть сволочью, почему люди начинают шевелиться только под угрозой костра и плахи… Виски стиснул болезненный спазм, Шани и припомнить не мог, когда в последний раз был настолько разъярен и раздосадован. В кабинет заглянул ассистент, Шани махнул ему рукой – заходи, мол.

– Пишите, – ассистент раскрыл папку, проворно выхватил лист бумаги с гербом инквизиции – шипастой розой, оплетенной черной лентой, – и приготовился записывать. Все-таки если ты не сволочь, то на тебя просто не реагируют, как должно, подумал Шани и принялся диктовать.

«Строго секретно. Дело государственной важности.

В связи с критической ситуацией на Сирых равнинах приказываю мобилизовать все силы и средства на борьбу с эпидемией. Для изучения заболевания и составления лекарства именем государя и Заступника повелеваю отправить в эпицентр болезни оперативную лекарскую группу в составе Прохора Бау, Тикуна Статника и Влада Шу. Предписываю оказывать лекарской группе всяческое содействие, в том числе и материальное. В обязанности лекарников входит скорейшее создание вакцины и исцеление зараженных. Отчеты надлежит отправлять шеф-инквизитору лично, ежедневно, секретно».

– Готово, – ассистент щедро посыпал лист песком, подождал, пока чернила высохнут, и протянул на подпись. Вот вам дальняя дорога, вот вам операции и вот вам роды жены, злорадно подумал Шани, выводя свое имя под указом. Раз не хотите по-человечески, будет так, как привыкли, так, как срабатывает. Попросил, называется, по-хорошему… А надо было, как в старые времена: треснуть кулаком по столу, обвинить в ереси и предложить выбор: либо ехать на равнины, либо на костер. И пинка еще наподдать для пущей скорости для верности, чтоб быстрей бежалось в нужном направлении.

Впервые за долгое-долгое время Шани захотелось напиться вумат. Напиться до кровавой рвоты и галлюцинаций, так чтобы валяться где-нибудь и ничего не помнить…

В коридоре на него буквально налетела худенькая девчушка в небогатом платье и с мешочком в руках. Все в ней дышало решимостью – и тоненькие русые косички, завязанные алыми лентами, и рыжие конопушки, и нос пуговкой, и широко распахнутые голубые глаза.

– Ваша бдительность, – промолвила она, – позвольте поговорить с вами…

Шани остановился и устало посмотрел на нее.

– Слушаю тебя, дитя мое.

Дитя потерло щеку, на которой красовалось чернильное пятно, и затараторило:

– Простите меня, Ваша бдительность, но я слышала, что говорили лекарники, когда выходили, они не хотят ехать на равнины, позвольте мне туда отправиться!

От неожиданности Шани даже кашлянул. Девчушка нетерпеливо смотрела на него и ожидала решения.

– Дитя, – устало промолвил Шани и обвел ее кругом Заступника, – тебе сколько лет?

Девчушка энергично шмыгнула носом.

– Пятнадцать, – ответила она. – Меня Нита Блам зовут. Я на лекаринку училась. Они там умирают, да? А я бы могла им помогать… Пожалуйста, ваша бдительность! – Она протянула руку и дотронулась было до запястья Шани, но тотчас же отдернула пальцы, словно испугавшись, что этот жест не понравится ее могущественному собеседнику.

– Там не место детям, Нита, – устало произнес Шани. – Я благодарен тебе за рвение, но не имею права отпускать тебя туда. Там слишком опасно.

Нита опустила голову и всхлипнула.

– Пожалуйста, – промолвила она едва слышно. – Они же там умирают. И им совсем-совсем никто не поможет…

Она действительно едва удерживала слезы. Шани закусил губу, чтобы не выматериться: ну что за гадость, что за отвратительный мир, в котором умные сильные люди трясутся от страха за свои шкуры, а дети кидаются на амбразуру, искренне веря, что смогут этим кого-то спасти. Образованные, ученые, мудрые, имеющие огромный опыт предпочитают спрятаться и не пачкать холеных рук, а ребенок рвется поить водой умирающих, таскать трупы и готовить лекарства, которые заведомо никому не помогут, – чтобы потом умирать на гнилой соломе…

Ему стало мерзко и больно. Бесконечно мерзко и бесконечно больно.

– Нита, ты никуда не поедешь, – сказал Шани. Губы девчушки предательски задрожали, а Шани продолжал: – Я понимаю, что ты хочешь помочь, но не могу отправить тебя на верную гибель, понимаешь? Если ты действительно хочешь быть полезной, то поговори с моим ассистентом: он подберет тебе работу в алхимической лаборатории, – Нита шмыгнула носом, и Шани закончил: – Так ты сможешь спасти гораздо больше жизней.

Нита снова шмыгнула носом и кивнула. На Шани она не смотрела – не хотела, видно, показывать набежавшие слезы. Неслышно приблизился ассистент и взял Ниту за руку. Только тогда она взглянула на Шани и тихо улыбнулась.

– Спасибо, ваша бдительность. Я буду стараться.

– Благослови тебя Заступник, – произнес Шани и пошел к выходу.

Возле парадного входа разыгралась истинная драма: Владу зачитывали приказ шеф-инквизитора, а лекарник упрямился, упирался и совершенно не желал отправляться прямо сейчас неведомо куда, да еще и на верную смерть. Однако двое молодых инквизиторов уже брали его под белы рученьки и популярно объясняли, как именно заканчивается неподчинение таким приказам.

На костер Владу не хотелось совершенно. Шани ухмыльнулся и покачал головой. Чем хуже, тем лучше – ну что ж, наверно, придется работать именно по