— Рад встрече, дорогая. Надеюсь, наша невестка Дайна хоть чем-то на вас похожа.

— Милый, что ты! Дайна прекрасная девушка. Именно такая и нужна нашему Аарону. Я не знаю ни одной другой девушки, какая была бы столь же очаровательна. Не сочти за оскорбление, дорогая, — обратилась она к Рей.

— Мне не на что обижаться. Я полностью с вами согласна, — поддержала игру Рей, — и Аарону очень повезло с ней. Мне даже жаль, что он похищает ее у нас.

— Ну что вы, милая, никто не забирает у вас вашу дружбу. Думаю, мы с супругом будем всегда рады принять вас. Да, дорогой?

— Разумеется, — улыбнулся в усы князь.

— Позвольте похитить у вас очаровательную леди, — вступил в беседу Эскель. — Мне нужно обсудить с ней еще пару вопросов по поводу нашей прогулки.

— Конечно, ступайте, — не дав Седрику возразить, позволила княгиня. — А ты, дорогой, позаботься о леди Изабель. Она скучает.

— Да, матушка, — процедил княжич.

— Вот и чудесно, — княгиня всплеснула руками и хлопнула в ладоши. — Ты такой прекрасный сын.

Прекрасный сын, поглядывая на мачеху исподлобья, что, впрочем, не мешало Веерее держать профессиональную улыбку, направился в указанном направлении. Ушли и князь с княгиней. Почему-то Рей показалось, что вмести с ними уходит и ее единственная возможность сбежать от инквизитора.

— Радость моя, вы погрустнели, — прокомментировал изменения, происходящие на ее лице, Элиан.

— И в этом повинны вы, — грустно сказала девушка, поднимая на него свои зеленые глаза. — Почему вы не оставите меня в покое?

— Вы мое наваждение, — легко ответил Эскель. — Но не бойтесь, здесь слишком много людей, чтобы я перешел черту.

— Значит, если людей станет меньше, мне стоит опасаться?

— Нет, тогда можно начинать бояться, — рассмеялся инквизитор. — Но вам понравится, я обещаю.

— А я обещаю, что, если вы попробуете перейти границу, ваше лицо перестанет быть неприкосновенным. Думаю, несколько шрамов отлично впишутся в композицию. А то даже и не верится, что вы и есть тот самый легендарный глава инквизиции. А по поведению — даже на рядового сотрудника не походите.

— Вы так непреклонны, моя леди. — Эскель погладил ее ладонь, дошел до запястья и отстранился, наткнувшись на полный ярости взгляд. — Вы не оставляете мне выбора, прелесть моя. Или, может, я просто нарушил правила… Сколько вы стоите, моя дорогая?

— А вы готовы заплатить?

— Готов, раз спрашиваю. Так сколько? — Рей снова почувствовала, как он нежно коснулся ее ладони.

— У вас столько нет, и уберите свои руки, — процедила девушка и отступила назад. — И не приближайтесь ко мне. Никогда.

— А если я предложу сумму, которая вас устроит?

— Меня не устраиваете вы. И деньги вам тут ничем не помогут.

И Рей позорно убежала к людям, желая спрятаться от хищного взгляда Эскеля, который она чувствовала не только спиной, но всей своей сущностью.

Быстро отыскав среди прогуливающихся Дайну, Рей рванула к ней и больше не отходила до конца мероприятия. И пусть Эскель бросал на нее крайне неприятные взгляды и улыбался, стоило ей отвести взгляд, Рей чувствовала, что поступила правильно. А насчет трусишки… Ну и что, леди трусишкой может быть.

Рей вздохнула с облегчением, только оказавшись у себя в комнате. Она закрыла дверь и обессиленно сползла прямо по ней на пол. Ноги не держали совсем. Хотелось то ли смеяться, то ли плакать. И как ее угораздило? Почему он прицепился именно к ней? Гелена, Бета — профессиональные танцовщицы, с фигурой, осанкой, остальные дамы — если и не красивы, то выглядели намного лучше, чем она в своей дурацкой шляпе. И ведь никто не обратил на нее внимания. Ни ведьма, ни Эскель, ни Седрик, ни Веерея — никто. Рей зло сбросила ее с головы и поняла, почему ее никто не замечал. От злости захотелось ругаться.

Эскель (ну кто же еще?) просто взял и повесил на нее морок. И когда Рей думала, что выглядит совсем смешно, выглядела она в целом неплохо, не хуже, чем коллеги. И все равно, даже без шляпы девушка не понимала его навязчивое внимание к своей персоне. Или это просто самолюбие… Но ведь он привязался раньше, чем она ему нагрубила… Седрик. Милорд-инквизитор просто не вынес, что ему предпочли другого. Рей рассмеялась в голос, но веселого в ее смехе не было ничего.

Отсмеявшись и придя в норму, если можно так назвать жуткую слабость по всему телу, на ходу раздеваясь, Рей зашла в спальню, оставив на полу