времени и не знал, сколько просидел здесь, в кромешной темноте. Он готов был идти теперь хоть за чертом с рогами, лишь бы вывел наверх!
Яша медленно отступал в глубь тоннеля, не сводя глаз с пришельцев, и пропустил момент, когда в коридоре возникли две знакомые мешковатые фигуры. Мелькнул зеленоватый сполох и тут же пропал; Яша лишь увидел, как мальчики прижались к стене, – видимо, тоже заметили бродяг. Те тоже насторожились, но ничего не разобрали; немного посовещавшись, вновь двинулись вперед. Первым шел здоровенный, оборванный детина с клочковатой бородой. В одной руке он держал палку, обмотанную горящей паклей; в другой тускло поблескивал нож. И тут из ниши в стене на середину тоннеля шагнул Николка.
Яша смотрел на Николку со спины, но отлично мог представить картину, явившуюся несчастному оборванцу. Страшное рыло с хоботом, кровавые отсветы факела в круглых стеклянных зенках, серая, осклизлая шкура… Образина подняла руку, и по глазам бродяги ударил сноп ослепительного света. Хитрованец взвыл, уронил факел, плюхнулся на четвереньки и ежом метнулся назад, сбивая с ног замерших спутников. Тоннель огласили вопли ужаса, всплески, шлепки тел: незваные гости, побросав факелы, бежали, не разбирая пути, оскальзываясь, шлепаясь в вонючий ил, – скорей, скорей, лишь бы подальше от лютого подземного ужаса!
У юноши подкосились колени: чтобы не упасть, пришлось схватиться за стену. А мальчики двинулись в тоннель, куда только что бежали хитрованцы; Яша разглядел в руках Вани револьвер. Радуясь чудесному спасению, молодой человек поплелся вслед за ребятами, привычно держась поближе к стене…
Уф-ф-ф… ну и пердимонокль! Что? А-а-а, это словечко такое. Отец в последнее время густо уснащает ими речь, да и мне, признаться, нравится. «Храпоидол», «колоброд», «пердимонокль»… Буквально это слово означает «монокль упал». Знаете, такая круглая линза, ее еще в глазницу вставляют. Да нет, не контактная – обычная, со шнурком – как на портретах прусских генералов. Вот если такая штука вдруг выпадет – случается «пердимонокль», то есть неожиданный конфуз.
В общем, я оконфузился, да еще как! Когда шагнул из портала в тоннель девятнадцатого века, я буквально нос к носу столкнулся с кучкой местных бомжей – они зачем-то шарились по подземным тоннелям, причем не просто так, а с факелами. Пока мы готовились к этой вылазке, Николка порассказал мне немало страшилок о публике из московских трущоб – их еще называют «Хитров рынок», – которые бродят по подземельям, прячут в них трупы и вообще занимаются нехорошими делами. Вот на такую шайку мы, похоже, и нарвались.
Признаюсь честно – я растерялся. Только что мы были в заброшенных тоннелях метро, можно сказать, в одном шаге от постапокалиптического антуража Глуховского: ржавые противоатомные заслонки, Метро-2, крысы-мутанты, подземные бункеры КГБ… В общем, можете представить, чем у меня была забита голова! А тут – какой-то бомж с палкой, обмотанной тлеющими тряпками! В общем, я отпрянул назад, чуть не сбил с ног Николку – и потянул из подсумка револьвер. Стал бы я стрелять или нет – большой вопрос… но револьвер зацепился и никак не хотел вылезать наружу. Спина мгновенно покрылась липким потом, руки дрожали, а косматая тень с факелом неумолимо подходила все ближе и ближе…
Положение спас Николка. Уж не знаю, просек он или нет, что его бравый наставник из будущего запаниковал, а только гимназист решительно отодвинул меня в сторону и шагнул прямо на середину тоннеля. Детина, что шел впереди компашки бомжей, аж присел, а когда Николка врубил на полную мощь налобник, взвыл, плюхнулся в воду и на четвереньках ринулся назад, в темноту, аж волны пошли. Остальные тоже не стали задерживаться – побросали факелы и ножики и так рванули по тоннелю, что стены затряслись. Я привалился к стене; ноги не держали, и к тому же меня сжигал стыд – тоже мне, опытный сталкер, поучал мальчишку, а как приперло – в кусты, и хвостик трясется…
Бежали оборванцы как раз в ту сторону, куда нам предстояло идти. Но это было уже не суть важно – когда бегут вот так, то останавливаются только к вечеру… да и то лишь для того, чтобы сменить обгаженные подштанники. Так что мы спокойно двинулись своей дорогой. Впереди шел Николка – похоже, победа над подземными бомжами вселила в парня уверенность в себе. Я плелся следом, не уставая проклинать себя за неожиданное малодушие. «Галан» оттягивал мне руку, но прятать револьвера я не стал – мало ли?
Возвращались мы по своим маркерам, с ХИСами – в свете налобников знаки, нанесенные флуоресцентным спреем, терялись. А в зеленоватом свете палочек наши стрелки послушно проявлялись на стенах, стоило подойти поближе. Так что дорога назад не заняла много времени – мы уверенно вышли к лазу в соляные подвалы. Я мельком подумал, что, если придется вновь навещать подземный портал, надо будет расставить по тоннелю сигналки, тогда уж точно любые незваные гости получат свою долю острых впечатлений задолго до того, как выйдут к нашей точке. Но после драки кулаками не машут; сейчас оставалось лишь тащиться за Николкой и думать нелегкую думу – как это ни обидно, но в первом же серьезном деле я показал себя отнюдь не с лучшей стороны…
Яша отодвинул в сторону доску, прикрывавшую узкий лаз, и выбрался на улицу. Прежде чем выходить, он несколько минут простоял перед проемом, давая глазам привыкнуть к дневному свету, и все равно голова закружилась так, что пришлось хвататься за стену. Солнце, еле проникающее в узкий колодец двора, ударило по глазным яблокам, как кувалдой. А воздух! Яков и не подозревал, что затхлый воздух китайгородских двориков может быть таким ароматным: так бы и стоял и дышал им взахлеб, до потери сознания…
Однако пора было уходить. Яша видел, что мальчики, прежде чем покинуть соляные подвалы, переоделись в чистую городскую одежду, увязав гуттаперчевые костюмы и маски в ранцы. Но Яше не во что было переодеться – его одежда пропиталась смрадной жижей подземелья, волосы слиплись, сам он вонял как выгребная яма. Спасало одно – всего в двух кварталах отсюда располагалась часовая лавочка дяди Ройзмана, так что можно было
