«Сова» продолжала трепыхаться на лезвии, и, чтобы она не соскочила, я прижал острие к стене.

– Отрубите этому голему голову, господин барон, – со вздохом попросила магичка. – Он слишком глазастый.

– А где энцеф?

– Думаю, что в шее.

Я достал кинжал и одним ударом прикончил пернатого голема. Он затих и вскоре превратился в мешок перьев, валяющихся на полу. Меня интересовал его хозяин. Если это не магичка, то кто? Очевидно, хозяин прячется где-то неподалеку.

– Не сердитесь, господин барон, я не знала, что он за мной следит, – Виолетта не стала дожидаться дальнейших вопросов, а встала на честный путь чистосердечного признания. – Голем принадлежит Маркусу. Это маг, который служит виконту и… является моим поклонником. Я не поддерживаю его устремления, но ничего не могу сделать. Он слишком настойчив и не принимает отказов.

Я не стал спорить, хотя у меня были собственные соображения на этот счет. Любая женщина может избавиться от любого мужчины, если захочет этого всем сердцем. Тем более магичка не производила впечатление щепетильного человека. Она способна на многое.

– И что, этот Маркус сообщит виконту о твоей встрече со мной? – я вернулся за стол, думая о том, что, к счастью, маги еще не научились делать маленький энцеф, пригодный для управляемых шпионов размером с крысу.

Виолетта зло усмехнулась, что нисколько не испортило красоту ее лица.

– Не сообщит, но будет шантажировать.

Меня не интересовало, что станется с Маркусом. Вместо разговоров о его судьбе я завел речь на отвлеченные темы и даже удержался от упоминаний Листа.

Возможно, Виолетта хотела разрешить наши отношения одним махом, но я ей не позволил. Мы обсудили современные течения в магии, политику короля франков, недавний разрушительный шторм в Испании и перешли было к разновидностям тортов, но тут у Виолетты не выдержали нервы.

– Господин барон, почему мы ходим вокруг да около? – с возмущением спросила она. – Я часто думаю о вас и понимаю, что ничего в вас не понимаю! Вы меня совсем измучили. Я вам могу прямо сказать, что мне нужно, и решайте, подходит это вам или нет! Я – хороший маг и мне нужна собственная школа. Нужна надежная охрана. Деньги! И нужен человек, на которого я могла бы опереться. Взамен я предлагаю свои связи, поддержку, много чего… вы останетесь довольны. Не подумайте, что я говорю это всем подряд, хотя многие были бы счастливы это услышать. Но… вы… первый.

Что ж, она сумела выложить карты на стол и теперь ожидала мой ход.

Обмен Эмилии на гвозди откладывался. Праст отказался его обсуждать, а вместо этого прислал мне вызов, оформленный по всем правилам.

– Думаю, на него сильно подействовал пожар в замке, – прокомментировал Никер письмо Праста. – На его голову особенно подействовал.

Барон предлагал мне встретиться и поговорить, как мужчина с мужчиной, но почему-то с участием войск. Иными словами, Праст выбрал поле для битвы и писал, что готов решить наши разногласия в одном-единственном сражении.

Никера до глубины души возмутило предложение Праста. Поэт в раздражении принялся быстро ходить по залу, иногда задерживаясь перед камином, чтобы этой остановкой придать вес какому-либо слову.

– Праст мог бы просто вызвать тебя на дуэль, если хочет решить все одной схваткой! Зачем гробить людей?! И что это за манеры – назначать сражение на каком-то поле? Если ему надо, то пришел бы под стены нашего замка! Тогда мы бы точно никуда не делись и вынуждены были бы дать бой!

Я в целом был согласен с моим другом. Праст элементарно боялся как дуэли, так и сражения около моего замка, где у меня будет преимущество. Я бы и сам его вызвал, но он ведь тогда выберет копья…

– Что думаешь, Арт? Почему молчишь? – Никер перестал грозно размахивать баронским письмом и повернулся ко мне.

Идея закончить все одним сражением казалась мне очень соблазнительной. Но ведь Праст придет не один, с ним будет Лист, а с Листом – маги.

– Сколько мы можем позволить себе потерять людей? – я задал риторический вопрос. Никер рванул на себя стул и уселся на него, словно на лошадь.

– Если много погибнет, то к нам же никто не придет, Арт! Кому захочется помирать за неудачливого командира?

Я кивнул:

– Тогда пусть умрут големы. Напиши ответ Прасту, у тебя хороший стиль. Подтверди, что мы согласны и на место и на время.

Никер вперил в меня взгляд василиска.

– Ты что задумал, Арт?