Тратить любые зелья мне сразу расхотелось. Пришлось использовать заклинание «Бодрость» для излечения. И только бафнув, сообразил, что время для этого не самое удачное. Среди ночи надо спать, а не бодрствовать.

В результате, измученный и обмороженный, уснул только под утро.

Проснувшись, обнаружил, что буран уже окончательно стих, и решил оценить обстановку. Снега практически не было, зато мороз ощутимо прибавил по сравнению с предыдущим днем. Не менее пятнадцати-двадцати градусов ниже нуля.

Интересное явление встретило меня на причале. Река словно кипела, извергая клубы густого пара, который тут же, замерзая, превращался в иней. В результате над поверхностью речной глади повис густой клокочущий туман. Зрелище было настолько завораживающим, что я не удержался и подошел поближе, рассмотреть такое чудо природное.

Зря я это сделал. То ли болезнь, то ли бессонная ночь сказались. Но не заметить, что бревна обледенели, мог только совсем слепой. В результате, совершив замысловатый кульбит, со звучным плюхом рухнул в реку.

Выбраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. Мало того, что пришлось ломать и колоть тонкий лед, который уже успел образоваться вдоль берега, так он еще весь был покрыт скользким тонким слоем замерзшей воды. Несколько раз поскользнувшись и чудом ни разу не упав, я уже почти выбрался, когда за спиной раздался знакомый плеск. Сколько раз я его слышал за последний месяц, что не мог ошибиться, даже со спины. Поэтому мгновенно прыгаю в сторону, пытаясь совершить невообразимый кувырок и судорожно вытаскивая меч. Щит, естественно, остался в оружейке.

Ну а кто еще тут может быть?

Вот только ситуация немного другая. Отсутствие капканов – это минус, зато разница уровней – уже в плюс. К тому же крок не спешит нападать. Понятно, на льду он себя чувствует неуверенно. Лапы, что ли, скользят? Странное поведение. Может, испугался, когда осознал, что добыча теперь круче него? Зачем тогда вылез на берег?

Крок несколько минут неподвижно смотрит на меня, потом издает протяжный звук, напоминающий скрип несмазанной двери, и возвращается в реку. Лишь длинный узкий хвост беззвучно скользит по ледяным камням.

– Это что такое было? Он приходил поговорить со старым знакомым? Что-то хотел сообщить? Или договориться? – замечательная беседа получилась в таком случае.

Тут я понимаю, что стою мокрый на морозе и понемногу превращаюсь в лопуха ледяного, если такой существует.

Хорошо хоть без обморожения обошлось.

Не обольщаюсь, что таким способом можно стать настоящим моржом и ходить после прокачки по морозу в плавках. Эту странную особенность игры я уже точно вычислил. Только три стата на одну характеристику можно прокачать легко, после чего требуется на порядок больше усилий для прокачки четвертого уровня и выше. Впрочем, можно разнообразить методы и получить еще три легких уровня, но дальше метод работать не будет. Так что не стоит мне купаться в реке, ну если только разок, дальше плюшек не будет.

Переодевшись и обсохнув, решил вернуться на берег. Не дает мне покоя эта странная история. Интуиция подсказывает, что дело важное и, возможно, прибыльное. Захватил пару кусков испорченной пересоленной солонины, авось пригодится.

Крок не заставил себя ждать. Стоило бросить кусок мяса на лед, и через минуту появился старый знакомый. Проглотив подношение, крокодил одобрительно покачал головой: «Давай еще!». Бросаю второй кусок, в ответ тот же скрипучий свист и прощальный взмах хвостом.

Чувствую, что напал на что-то важное. И крокодил здесь совсем ни при чем. Бедное животное просто чувствует наступление большого Полярного Песца, и просит о помощи. Это достаточно легко понять. В принципе, я даже заинтересован, чтобы крок пережил эту зиму. Где еще я найду такой ценный источник ингредиентов для левитацита. А вот непонятная абракадабра – это зацепка за серьезную тему. Ставлю ящик виски против бутылки самогона, что это имеет самое прямое отношение к системному сбою и последовавшему за ним Апокалипипцу.

Улучшая отношения с местными созданиями, оказывается, можно прокачать отношение с неизвестно кем, но очевидно могущественным. А ведь есть еще непонятное «Сокрытое», которое не поймешь с какого боку сюда относится.

Полечившись заклинанием «Бодрость» и клюквой в комплекте, занялся амуницией.

Из трофеев наиболее подходящим для модернизации оказался:

Симпатичная пушистая шапка – даже жалко портить такую красоту. Однако необходимость прокачки ремесел никто не отменял. К тому же, нет у меня уверенности, что эта шапка-ушанка выдержит наш экстремальный холод. Точнее, шапка-то, конечно, выдержит, а вот ее содержимое… Поэтому требуется кардинальное утепление. Голова – это не только красивые глаза и уши, но и мозг. Его беречь надо!

В результате удобная легкая шапка, мечта дальнобойщика, превратилась в неудобную тяжелую кошмарную пародию на шлем бойца сельского спецназа.