– А что же ты тогда собирался? Слушай, для меня плевое дело дать тебе прямо здесь и сейчас. В чем проблема? Я тебе реально благодарна, готова расплатиться. И расстанемся по-хорошему.

– Слушай! – Эльвину надоело это пустое препирательство. – Я не оказываю женщинам услуги за плату! Все. Больше мне сказать нечего.

Он поднялся с валуна, подобрал с травы китель и, надев его, побрел в сторону города.

– Эй, подожди! – окликнула его Карина. – Ты обиделся, что ли?

Эльвин неохотно обернулся.

– А что, не на что обижаться?

– Извини. – Карина смущенно опустила взгляд. – У меня тяжелая полоса в жизни.

– Ага. И ты прикрываешься маской цинизма. Все. Счастливо оставаться.

– Постой! Ну, говорю же, извини! Я перегнула палку. Просто в последнее время мне попадались мужчины, которым от меня нужно было только одно и которые готовы были оказать помощь только за это. Я отвыкла, понимаешь? Отвыкла от человеческого отношения.

– Ну… Бывает! – Эльвин смягчился. – Хочешь, я тебе провожу до дома. Чтобы тебе опять не пришлось с кем-то этим делом расплачиваться.

– Ревнуешь? – иронично спросила Карина.

– Опять ты?

– Нет, извини, – негромко произнесла девушка, но потом не выдержала и сорвалась: – Ну, такая я стала. Не нравится, вали! Сделали меня такой!

– Успокойся… – Эльвин подошел, присел перед Кариной на корточки и бережно погладил по волосам. – У меня тоже трудная полоса. Но я же на людей не кидаюсь!

Девушка не выдержала, уткнулась лицом в плечо нежданного спасителя и расплакалась.

– Ну… Ничего, – приговаривал Эльвин, поглаживая золотистые локоны. – Пореви, пореви. Девушкам это полезно.

– Если хочешь, можешь меня проводить, – выплакавшись, предложила Карина. – Правда, обо мне очень давно никто не заботился просто так. Извини за эту истерику. Мне правда стыдно.

Оказалось, что Карина снимает жилье в одном из доходных домов. Впрочем, ничего странного, так делали многие жители аллода, чей достаток не позволял приобрести собственное пространство на дорогостоящей земле. Такое положение дел мало характеризовало девушку, но позволяло сделать вывод, что какой-то источник пропитания у нее есть, так как доходные дома строго следят за своевременным внесением платы. Почему-то Эльвину не только расспрашивать не хотелось, что это за источник, но и думать об этом. И не только из вежливости не возникало желания ничего узнавать, но и казалось излишним вешать на себя чужие проблемы, когда своих выше головы. Помощь помощью, а в душу лезть точно не следовало. Захочет поделиться, поделится.

Поднявшись по обшарпанной лестнице на второй этаж, Карина приложила к двери крошечный кристалл с заклинанием, открывающим замок.

– Проходи, – она толкнула дверь и пропустила Эльвина вперед. – Тут у меня нельзя сказать, что порядок. Но, думаю, ты переживешь.

– Переживу, – усмехнулся бывший капитан.

Вид комнаты, как показалось Эльвину, говорил о новой знакомой больше, чем сам факт, что она живет в доходном доме. Беспорядка никакого не было, девушка просто лукавила. Свойственная эльфам тяга к красоте не позволила ей запустить свое жилище, но, в то же время, печать упадка была на всем. Светлые пятна на обивке стен говорили о проданных картинах, пустые полки – о том, что на них тоже когда-то что-то стояло, а теперь стало добычей перекупщиков и старьевщиков. Покрывало на кровати, некогда богатое, давно отслужило свой срок, но хозяйка не меняла его на новое. И таких мелочей бросилось в глаза Эльвина достаточно, чтобы сделать вывод о куда более успешном прошлом девушки, чем теперешнее ее состояние.

Она определенно нуждалась в деньгах.

– Давай вместе поужинаем, – неожиданно предложила Карина. – У нас тут есть лавочник неподалеку, так он такие кушанья продает, что пальчики оближешь. Правда.

Эльвин понял, что попал в крайне неловкую ситуацию. Причем эта неловкость могла иметь весьма неприятные последствия.

По-хорошему, он должен был бы сам оплатить ужин, или, в крайнем случае, принять финансовое участие. Но денег при себе у беглого арестанта не было. И ладно бы еще, что их не было, но ведь придется и как-то объяснить их отсутствие! Не может же бывший офицер оказаться в злачных кварталах без единой монетки. Да еще зайти в притон. Зачем, если денег нет?

Эльвин судорожно придумывал, как выкрутиться.

– Что-то не так? – Карина заметила, что у гостя резко поменялось состояние.

– Понимаешь… – Бывший капитан замялся. – У меня денег нет. Вот совсем, ноль.

– Как это? – поразилась девушка.

– Да вот так. Все произошло, когда я расплачивался с магом. Отдал ему деньги, а тут удары в дверь, я тебя подхватил, мы оттуда рванули, а о том, что деньги остались в притоне, я подумал только сейчас.