Оританэр, древняя столица эльфов, плавно погружался в сумерки. Но сквозь высокие стрельчатые окна королевского дворца еще проникали последние лучи заходящего солнца. Внезапно в небольшом зале для приемов открылся темный портал, из которого вышло нечто грязное, всклокоченное и источающее аромат гнили. Находившиеся в зале придворные дамы истошно завизжали:

— А-а! Упырь!

Эркилиэль выругался сквозь зубы. Угораздило же в момент прибытия наткнуться на этих девиц!

— Чего орете?! Своего повелителя уже не узнаете? — рявкнул беловолосый.

Эльфийки моментально притихли и прытко присели в реверансе. Окинув нежданную делегацию встречающих хмурым взглядом, новоявленный упырь поспешил покинуть зал. Мало ему было неприятностей с людишками, так теперь еще по их вине выглядит настолько мерзко, что даже придворные не признают.

Эркилиэль стремительно вышел в коридор, где тут же наткнулся на своего первого советника. Вениэль, в отличие от титулованных эльфиек, повелителя узнал сразу. Отбросив за спину заплетенные в косу волосы, он почтительно поклонился:

— С прибытием, ваше величество.

— Новости? — сухо спросил повелитель, кивком головы приказав советнику следовать за ним.

— Практически никаких… — по-деловому начал Вениэль.

О количестве жалоб за прошедшее время и просьбах об аудиенции Эркилиэль слушал вполуха. В них не было ничего экстраординарного и требующего скорейшего вмешательства короны. Во внешней политике тоже царило спокойствие. Это радовало. Значит, отвлекаться от решения проблемы Найвэл и «Сияния» ему не придется.

Вениэль не расспрашивал повелителя о случившемся в Лирэнде. Ибо по одному внешнему виду беловолосого легко было понять, что все прошло не так гладко, как планировалось. Но когда Эркилиэль вместо своих покоев прошел в кабинет и достал из потайного шкафа «Око Прозрения», советник удивленно приподнял бровь.

Заметив это, его величество снизошел до пояснений:

— Вениэль, все, что ты перечислил, вполне можно решить и без моего личного вмешательства. Поэтому я сосредоточусь на проблеме возвращения «Сияния».

— Как пожелаете, ваше величество, — покладисто согласился советник, наблюдая за активацией Ока.

— И еще усиль охрану алтаря Илидэр, — приказал Эркилиэль, продолжая настраивать артефакт, лежавший перед ним на столе.

Небольшой хрустальный шар светился ровным голубоватым светом. И в этом сиянии начали проступать очертания карты Лирэнда.

— Зачем? — Вениэль удивленно расширил глаза, но тон ему удалось сохранить максимально ровный.

Эркилиэль пристально взглянул на эльфа. Делиться важной информацией повелитель никогда не любил. Но усердие сероглазого советника часто зависело от степени посвященности в происходящее. А сложившаяся ситуация не позволяла даже малейшей оплошности или невнимательности, слишком многое стояло на кону. Поэтому его величество все же пояснил:

— Появилась наследница рода Найвэл. И пока она не в моих руках, необходимо исключить возможность того, что кто-то проникнет к алтарю. Страже дай четкое указание: кроме меня и верховной жрицы, никого не допускать в святилище. В противном случае мы рискуем обнаружить в центре столицы герцога Ландербергского с целой армией.

— Ясно. Это все?

— Да. Прикажи подготовить мне ванну и можешь быть свободен.

С легким поклоном советник удалился. А Эркилиэль вновь начал всматриваться в карту Лирэнда. Ровал, как и «Сияние», все еще находились в Верхвотсе.

Эльф прекрасно понимал, что разноглазый не дурак и вряд ли так сразу сунется к алтарю. А значит, как только найдет Найвэл, направится в столицу Лирэнда. В королевском дворце у Ровала будет все для проведения первичных экспериментов над заблокировавшей «Сияние Илидэр» девицей. Но вероятность того, что долго возиться с неумелой артефактницей герцог не будет и захочет избавиться от ее влияния на артефакт, очень велика.

С раздражением погасив висящее в воздухе изображение, эльф убрал «Око Прозрения» на положенное место и поспешил в свои покои. Пора было уже смыть с себя болотную грязь и гнилостный запах.

Ванна повелителя больше напоминала маленький бассейн, заполненный доверху водой и белой пеной. В воздухе распространялся приятный аромат цветов. Сбросив грязную одежду на один из мягких диванчиков, Эркилиэль с наслаждением погрузился в горячую воду и прикрыл глаза.

В голове роились идеи, из которых следовало выстроить логические цепочки и скроить новый план действий. Вот только при одной мысли о разноглазом колдуне все разумное отступало на второй план, а в душе просыпалась необузданная ярость. Все досталось этому человечишке: и «Сияние», и Найвэл, и, видимо, благословение самой Илидэр!

— Удачливый гаденыш! — сквозь зубы процедил беловолосый.