? Здравствуйте, доктор Брайс.

? Здравствуйте. ? Брайс не смог вспомнить, как её зовут, хотя Ньютон однажды называл её при нём по имени. Много слухов ходило о Ньютоне и этой женщине. ? Заходите погреться, ? пригласил он её.

? Спасибо. ? Она вошла быстро, но словно бы извиняясь за вторжение, и закрыла за собой дверь. ? Меня прислал мистер Ньютон.

? Вот как? ? Брайс проводил её к обогревателю. ? Вам бы пальто потеплее.

Казалось, она вспыхнула ? а может быть, просто у неё щёки раскраснелись на морозе.

? Я редко выхожу.

Брайс помог ей снять куртку, и она стала греть руки, склонившись над обогревателем. Брайс сел и внимательно посмотрел на неё, ожидая, когда она объяснит причину своего прихода. Её нельзя было назвать непривлекательной: пухлые губы, чёрные волосы, полная фигура в простом синем платье. Она была, наверное, одних с ним лет и, как и он, носила старомодную одежду. Она не пользовалась косметикой, но судя по тому, как разрумянилось от холода её лицо, она в ней и не нуждалась. У неё была тяжёлая грудь, как у крестьянок в русских пропагандистских фильмах, и она смотрелась бы как совершенная, величавая «богиня-мать», если бы не её застенчивый, скромный взгляд и не её деревенские манеры и речь. На руках под короткими рукавами платья у неё виднелись трогательные чёрные волоски, мягкие и тонкие. Брайсу это понравилось ? так же как и то, что она не выщипывала брови.

Внезапно она выпрямилась, улыбнулась более непринуждённо и проговорила:

? Совсем не похоже дровяную печку.

Сначала Брайс не понял, о чём она говорит. Затем, кивнув на светящийся красным светом обогреватель, ответил:

? Нет, конечно нет, ? и добавил: ? Не хотите присесть?

Она села в кресло напротив него, откинулась назад и положила ноги на оттоманку.

? И к тому же не пахнет дымом. ? Она задумалась. ? В детстве я жила на ферме, и я ещё помню, как прыгала по утрам вокруг печки, пытаясь одеться. Я клала на неё свою одежду и вставала спиной к огню, чтобы согреться. Я ещё помню этот запах. Но я не слышала запаха дыма уже бог знает сколько ? лет двадцать.

? Я тоже, ? ответил Брайс.

? Ничто больше не пахнет так же хорошо, как раньше, ? сказала она. ? Даже кофе ? такой, как его теперь делают. Многие вещи вообще больше не пахнут.

? Кстати ? не хотите ли чашечку кофе?

? С удовольствием, ? ответила она. ? Хотите, я принесу?

? Я принесу сам. ? Он встал, допивая свою чашку. ? Всё равно я собирался налить себе ещё.

Брайс пошёл на кухню и приготовил две чашки кофе из кофейных таблеток ? с тех пор как страна разорвала отношения с Бразилией, ничего лучше было не достать. Он принёс кофе на подносе, и, взяв свою чашку, экономка Ньютона мило улыбнулась. Она казалась очень спокойной, словно старая добродушная собака, ? не знающая ни гордости, ни размышлений, которые могли бы нарушить её покой.

Брайс сел в кресло, потягивая кофе.

? Вы правы, ? сказал он, ? ничто больше не пахнет так, как раньше. А может быть, мы слишком постарели и всё забыли.

Улыбка не сходила с её лица. Она сказала:

? Он хочет знать, поедете ли вы с ним в Чикаго. В следующем месяце.

? Мистер Ньютон?

? Ага. Там будет встреча. Он сказал, что вы, наверное, про неё знаете.

? Встреча? ? Некоторое время Брайс задумчиво пил кофе. ? А, Институт инженеров-химиков. Зачем он хочет туда поехать?

? Не знаю, ? ответила она. ? Он сказал, если вы захотите поехать с ним, он придёт сегодня после обеда, чтобы поговорить о поездке. Вы же сегодня не работаете?

? Нет, ? ответил Брайс. ? Нет, по воскресеньям я дома. ? Голос его не дрогнул, но мозг начал бешено работать. Удобный случай сам шёл к нему в руки. У него был наполовину оформившийся план, который родился два дня назад, и если Ньютон действительно к нему придёт… ? Я буду рад поговорить с ним об этом. Он сказал, когда придёт?

? Нет, не сказал. ? Она допила кофе и поставила чашку на пол рядом со своим креслом. «Она явно чувствует себя как дома», ? подумал Брайс, но он не имел ничего против. Это была естественная непринуждённость, а не показная, как у людей вроде профессора Канутти и всех его коротко стриженых коллег в Айове.

? Он теперь почти ничего не говорит. ? В её голосе появилась нотка напряжения. ? На самом деле, я его и не вижу почти. ? Кроме напряжения, было в её голосе что-то мрачное, и Брайс задался вопросом, что же всё-таки могло связывать этих двоих. И тут ему пришло на ум, что её появление здесь тоже было удобным случаем ? случаем, который может больше и не выпасть.

? Может, он был болен? ? Только бы ему удалось её разговорить…