– Здесь и заночуем, – объявил Легедио. – Мы с Варио приготовим ужин, а тебе еще предстоит работа. Пройдешь прямо шагов двести. Увидишь ручей. Выберешь самое достойное место для шеста и положишь на дно так, чтобы его не унесло течением.

– И это все?

– Поживем – увидим, – пожал плечами бомж.

Ворона попыталась было сменить возничего, однако бродяга не позволил следовать за Леонидом.

– Там свидетели не нужны! – сказал как отрезал.

Царьков ушел.

Варио выждал с минуту и обратился к проводнику:

– А ты уверен, что он выживет?

– Если погибнет сейчас, значит, тем более не выдюжит потом. Если уцелеет, станет выносливее, а тогда есть надежда, что и впоследствии не спасует. Тут же как получается? Любые испытания либо убивают, либо делают нас сильнее. Пока он еще слишком слаб. Будет угодно Наднебесному, завтра отправимся втроем, ну а нет – ничего не поделаешь.

– Мне кажется, я знаю, кто такой Легедио на самом деле.

– Не спеши угадывать мое имя, посланник. Правда иногда бывает убийственной, а болтливый язык – верным указателем дороги, ведущей к могиле. Тебе оно надо? Полагаю – нет.

– Виноват, обознался.

– С кем не бывает, – усмехнулся бомж.

Местное светило еще не спряталось за горизонт, но из-за деревьев его лучи не могли пробиться к траве под ногами одинокого пешехода. Оставив дорожный мешок, человек двигался прогулочным шагом. Он не выглядел беззаботным. Внимательно всматривался в густые заросли, рядом с которыми проходил, и огибал холмики из мелколистного кустарника. Мало ли кто там затаился?

Цель путешествия открылась неожиданно. Царьков не видел ручей издалека, поскольку тот протекал в неглубоком овражке.

«Ух ты! Точно серебряный! Вроде и солнце на него не светит, а как блестит! Красота! И где тут самое достойное место для моей волшебной палочки? – усмехнулся Леонид. – Чтобы ей там было комфортно и течением не унесло».

Судя по плывущим листочкам, протока никуда не спешила. Ни ряби на поверхности, ни порогов. Коряги, и те не выступали.

«И почему ручей? У нас некоторые речушки уже, а тут метра три, не меньше. Там, возле ивовых кустов, так и все пять будут».

Рядом с ивняком мужчина заметил россыпь булыжников, среди которых встречались крупные плоские камни. Решив, что это именно то, что нужно, он двинулся вниз по течению.

«Ветвями привяжу шест, чтобы завтра легче найти, а камнями придавлю ко дну, дабы не всплыл. Чем не самое достойное место для чудо-оружия? Интересно, в здешних водах крокодилы не водятся? А то еще откусят ногу, а она самому нужна».

Вода показалась нехолодной. Опасаясь пиявок и прочей пресноводной мелочи, Царьков не стал разуваться. Ручей резко углублялся, два шага – и ты мокрый по пояс. Леонид обвязал свисающими прутиками суставчатую палку. Выбрал три крупных камня и придавил ими шест к илистому дну.

«Вроде бы все? Так, а это у нас кто? Опять проделки Легедио? Ах ты…»

В следующую секунду мужчина нырнул и поплыл к противоположному берегу. Предвечернюю тишину нарушил громкий всплеск воды. Царьков почувствовал боль в ноге, но не стал уделять ей внимание, стремясь скорее отплыть от места атаки. Под водой он обогнул куст и вынырнул на другой стороне.

– Р-р-р-р!

Громогласное рычание издавал явно не бомж, следовательно, поблажек не будет. В ладони Царькова тут же оказался кортик.

«Кто же там такой коварный?»

Легкий всплеск и последовавший за ним тихий хлопок заставили спрятаться за куст. Снова опасность? Рука описала полукруг над головой, а сам человек скрылся под водой, чтобы через пару секунд вынырнуть на середине ручья.

– Ого!

Ныряльщик наконец увидел противника: прямо в воздухе над ним висел настоящий тигр с перепончатыми крыльями. Хищник имел светло-серую шкурку с зеленоватыми полосами. Красное пятно на передней лапе сообщило человеку, что в слепой атаке он не промахнулся, чирхазский клинок сделал первую отметину на теле противника.

«И этот с шестью конечностями, если считать крылья. – Мужчине вспомнился толстохвост с лапами за спиной. – А Легедио мог бы и предупредить, что кошки тут летают. Интересно, мой ножик длиннее его когтя?»

Мысли пронеслись в долю секунды. На этот раз Леонид не позволил эмоциям взять верх над боевым настроем, да ему особо и не позволили прохлаждаться – котик ринулся в новую атаку. Заложив вираж, он с левого бока зашел на человека, который штопором ушел ко дну.

Леонид не стал закрывать глаза и видел, как мощные лапы зверя вошли в воду и устремились прямо к нему. Оттолкнувшись ногами, мужчина дернул