Глава 1
Мне показалось, простоял я очень долго. Жизнь миновала, еще одна, и снова – по кругу… На самом деле меньше секунды прошло, просто время для меня вдруг растянулась, что твой бабл-гам.
Потом мне рассказали, каким я был в тот момент. Какое у меня лицо сделалось. Собственно, Эйнштейн и рассказал, больше-то рядом никого не было. Он даже испугался, решил, что я с ходу, не пройдя и метра, вляпался в психофиксатор, шибанувший мне по мозгам.
Граница Зоны.
Черта, как говорит папа, произнося это слово с особым выражением. С большой буквы – Черта.
Ждал я, конечно, сюрпризов, но всяко не от Черты. Ведь я уже ее преодолевал, я уже входил в Зону не далее как сегодня – на «игровой площадке»! И ничего такого не было… вроде бы… или было? В памяти послушно всплывало ощущение, на которое я тогда не обратил внимания, которое было задавлено страхом за маму. Зона будто толкнулась мне в лицо – поздоровалась, а я и не заметил… Заметил сейчас.
Попробуй не заметь! Даже, прошу прощения, в штанах стало тесно, образованные люди называют это эрекцией. Наркоманский «приход», внезапный кайф, что это – ирония, издевка? Или поцелуй? Честно сказать, я чуть не заплакал, когда все кончилось. Так хорошо было…
Поцелуй Зоны.
А что? Многие испытывают необычные ощущения, пересекая границу между человеческим и нечеловеческим мирами (многие, к слову, не испытывают ровным счетом ничего), и ощущения эти практически всегда неприятные. Иногда пугающие. У кого дрожь и трясучка, кого жар пробирает, кого холод. Не любит Зона гостей. Но должен же быть хоть кто-то, кому она рада? Почему бы не мне?
Насчет радости, которую ко мне здесь испытывают, – шутка. Нервы, ребята, нервы…
Линия, где начинается запретная территория, прочерчена Зоной с истинной любовью к геометрии и отлично видна в любом месте Периметра. Восточный КПП не исключение. Сквозь тектонические трещины повсюду в асфальте пробивалась трава, но если по нашу сторону это были нормальные живые сорняки, то по другую – бурая поросль, жестяная на вид, явно без фотосинтеза. Очередные уродцы-мутанты. Вдобавок черная колючка добавляла мрачности в эту линию терминала. Колючка, кстати, долгие десятилетия пыталась выжить из Зоны земную растительность, но так и не справилась. Какого происхождения были эти угольно-черные кусты, похожие на проволоку, неизвестно, скорее всего неземного, но кто знает, может, тоже что-то мутировало?
В Зоне мутирует все без исключения – и растения, и животные, и люди, и законы природы.
Законы мы оставили позади, жабам с КПП. Жабы – потому что форма соответствующего цвета. В нашей провинции (я читал) испокон века так называли вояк, но если, скажем, раздеть любого из этих молодцов – человек как человек, даже улыбаться, наверное, умеет.
Начальник караула оказался хорошим знакомым Эйнштейна, однако улыбнулся он всего один раз. Это когда Эйнштейн сказал, что я – «образец» из «Детского сада», а в Зону он меня ведет, чтобы проверить, как на мутантов действует аномалия «лунный свет», выявленная в районе бывшего административного центра города. Кстати, именно это же было написано и в его командировочном предписании: научный эксперимент, санкционированный начальством.
– Дьяволу – дьяволово, – одобрил начкар. – Проверь по полной. Опрокину за тебя стопочку, когда вернешься один. Возвращайся один, Эли.
И вот тогда улыбнулся. Хоть и ни разу не шутил.
Документы на вход он просмотрел вполглаза, разве что пропуска наши изучил чуть внимательнее. Плевать им тут было, зачем институтские прутся в Зону, лишь бы сталкерское отродье (то бишь я) поскорее покинуло их маленькую крепость. Привычная реакция на мутантов. Непривычным было только то, что в фокусе этой глухой ненависти оказался я сам – впервые в жизни…
Было два пополудни.
– Вперед, – скомандовал Эйнштейн. – Ты первый.
– Типа «отмычка»? – осведомился я. – Отпирать мною ловушки?
– Не говори ерунду. Начало маршрута ты проходил раз десять, пусть и на тренажере, так что тебе здесь все знакомо. Считай, тренировка.
– Есть, командир!
Я храбрился и фиглярствовал, потому что потряхивало меня конкретно, а «поцелуй Зоны», между нами, только усилил страхи. Тренажер – оно, конечно, дело полезное, но… Картинки, рожденные нейроиндуктором, соотносятся с реальностью, как бутафорское пирожное с пирожным из бисквита и крема: по виду разницы никакой, пока не попробовал на вкус. Проецирование чувственных образов непосредственно в мозг обладает всего одним, но решающим недостатком: как бы ни был хорош смоделированный мир, подсознание каждое мгновение помнит, что на самом деле ты лежишь в саркофаге.
Страх не тот.