– Если мы загремим на дополнительные занятия – задушу тебя ночью подушкой, – пообещала Ливи. – Я серьезно.

– Возьмите себя в руки, маркиза, – отрезала Агнешка. – Отбросьте сомнения и уверуйте в отвагу храброго рыцаря. Зло будет наказано!

Аудиторию они покидали в спешке – нужно было успеть на второй этаж раньше, чем туда доберутся Урания и ее прихлебательницы. Агнешка уверенно волокла соседок по лестницам и коридорам, и уже через несколько минут они тихо пробрались в просторное помещение с занавешенными окнами.

– Тут… темно. – Амалия зажгла волшебный огонек. – Что это вообще такое?

– Место, где рождается любовь, – торжественно произнесла Агнешка. – Я не знаю, откуда появилась традиция назначать свидания именно в холле второго этажа, но здесь постоянно кто-нибудь обжимается. Наверное, потому, что дверь в соседнее крыло закрыта давным-давно и делать здесь, в общем, нечего. Никто из профессоров сюда не заходит. А Уранию и ее куриц ждет романтическая встреча с Сэром Голохвостом.

Амалия шагнула вперед и осмотрелась. Если не считать нескольких пыльных книжных полок и пары низких диванчиков, холл был почти пустым. В паре десятков футов от них в темноте виднелась вторая дверь – по-видимому, та самая, что вела в соседнее крыло Дома Четырех Стихий. Похоже, ее действительно давно не открывали – прямо под ней слой пыли оказался чуть ли не в палец толщиной. А вот на диванчиках пыли почему-то почти не было. Нетрудно догадаться почему… Амалия почувствовала, как лицо заливает краска. Она почему-то представила себя здесь вместе с Алексом. Или не с Алексом, а с…

– Силы Зла на подходе, – зашипела Агнешка, отпрыгивая от лестницы. – Прячемся и готовимся к представлению!

По ступенькам уже цокали каблуки. Кто-то явно спешил сюда, и этот кто-то был не один. Амалия юркнула за тяжелую пыльную штору и затаила дыхание.

Урания старалась ступать неслышно, но у нее это плохо получалось. Следом за ней на второй этаж поднялись ее подружки, уже знакомые Амалии по балу и болоту, – высокая и крупная светловолосая девушка в нелепом платье с кружевами и вторая, смуглая с черными косами.

– Тут никого нет, – недовольно проворчала Урания, вглядываясь в темноту. – Ты уверена, Мэй?

– Я слышала, как ее рыжая соседка болтала об этом перед лекцией, – отозвалась светловолосая. – Говорю тебе, Алекс Монтгомери втрескался в эту сумасшедшую дурочку.

– Мэй Ван Дер Хиден, – прошептала Агнешка, – моя однокурсница. Из чертовски богатой семьи, но тупа, как пробка.

– Может быть, они придут чуть позже? – Смуглая девушка зашла в холл следом за подругами. – Попробуем подкараулить их?

– Вперед! – рявкнула Агнешка, откидывая шторы. – В бой, Сэр Голохвост!

Она взмахнула рукой, и отважный рыцарь, напоследок мелькнув серой шкуркой, улетел в темноту холла. Агнешка широко развела ладони, а потом резко соединила их, и тяжелые створки дверей с грохотом захлопнулись, оставляя Уранию и ее подружек в обществе Сэра Голохвоста.

– Пусть попробуют открыть. – Агнешка произвела еще несколько быстрых движений руками. – Запирающее заклятье моей бабушки. Сам Торвальдсен провозился бы добрые полчаса. Ну, или выбил бы дверь – с его-то силищей.

– Ковальски! – завопила из-за двери Мэй Ван Дер Хиден. – Ах ты, рыжая стерва! Я тебе все волосы повыдираю!!!

– Какие у вас отвратительные манеры, госпожа Ван Дер Хиден, – ехидно отозвалась Агнешка. – Сэр Голохвост, разве вы позволите дочери какого-то полуграмотного купчишки так обращаться с дамой вашего сердца?

– Полуграмотного купчишки? – взревела Мэй, колотя в дверь кулаками. – Да я тебя… проклятье, что это? Оно коснулось моей ноги! Оно живое!!!

Истошные вопли в три голоса, зазвучавшие из-за двери сразу после этого, показались Амалии чудесной музыкой. Похоже, Сэр Голохвост наконец вступил в схватку с Силами Зла и уверенно одерживал победу. Урания и ее подружки метались по холлу, сворачивая в темноте книжные полки, и голосили так, будто бы их заперли с самим Дьяволом.

– Удивительно. – Агнешка покачала головой. – Никогда бы не подумала, что человеческое горло способно произвести столь мерзостные звуки. Не знай я, что за этой дверью дочь герцога, я бы решила, что Сэр Голохвост сражается с целой стаей гарпий.

Гарпии продолжали верещать, носиться по холлу и биться в запертую дверь – так громко, что Амалия расслышала шаги на лестнице, только когда они зазвучали совсем близко.

– Проклятье! – Агнешка крепко схватила Амалию за рукав. – Похоже, сюда тащится твой любимый Коннери – слышишь, как хромает? Бежим!

За спиной остался запертый холл с Уранией. Впереди – лестница, по которой поднимался темный маг. И все – ни прохода, ни места, чтобы спрятаться. Амалия всерьез начала задумываться о том, чтобы выброситься в окно, но бесстрашная Агнешка поволокла ее навстречу Коннери.

– Нет! Пусти меня! – пискнула Амалия и дернулась назад. – Не надо!

– Ну же! – Агнешка рванула сильнее. – Проскочим!

Амалия сдалась и ринулась следом за соседками. Спасительный коридор был уже совсем близко!

Но Коннери успел выйти на лестничную площадку раньше. Время остановилось. Амалия будто бы во сне увидела собственную руку, выскальзывавшую из пальцев Агнешки. Затем – стремительно приближающийся пол. Коннери задумчиво проводил взглядом соседок Амалии, прорвавшихся в коридор прямо у него перед носом, а потом лениво, словно никуда не торопясь, взмахнул рукой. Амалия попыталась было на четвереньках проскользнуть между закрывающимися створками двери, но только ушибла лоб. Топот Агнешки и Ливи и вопли Урании наверху даже не стихли – просто исчезли. И только после