мужчина производил неприятное.

– Госпожа Хэмптон уже замешана в этой истории, – хмуро отозвался Торвальдсен, – нравится вам это или нет, господин де Вилья. Она сама едва ли счастлива находиться здесь, но мы не можем рисковать.

– Просто совпадение, – проворчал де Вилья, раздраженно хлопнув по подлокотникам кресла. – Мы только зря теряем время.

– Может быть, – кивнул Торвальдсен, – но нельзя исключать…

– Удивительное дело, – бесцеремонно встряла старуха. – Я не удивлена, что сеньор де Вилья видит здесь лишь совпадения. Он – да простит меня юная леди Амалия – всегда был непроходимым болваном. Но ты, Элвин! Ты не можешь не знать – в таких вещах совпадения случаются крайне редко. Девочка оказалась в Башне не просто так.

Ничего себе! Кто же эта странная старуха, раз она позволяет себе говорить такое самому ректору… и открыто ругать профессора де Вилью?

– Я согласна с мадам Мерсье, – подала голос до этого молчавшая Кет. – Кому-то было нужно, чтобы девочка и Бард… простите, господин Уилсон, оказались в Башне в то самое время, как Кристалл разбился.

– Но зачем кому-то было его разбивать? – робко поинтересовалась Амалия, когда Кет замолкла. – Неужели он настолько важен?

– Юная леди задала очень хороший вопрос. – Торвальдсен указал на Амалию рукой. – Очень правильный, я бы сказал. Но перед тем как ответить на него, я бы хотел напомнить, что вообще представлял из себя Кристалл Академии Ринвуд. В первую очередь – это мощнейший накопитель магии. Он подзаряжается от магов, находящихся на сезонном или суточном пике Силы, и подпитывает тех, кто в этом нуждается.

– Лучше рассчитывать на собственные способности, а не на огромную стекляшку, – проворчал Коннери. – Лично я и мои ученики прекрасно сможем обходиться и без Кристалла.

– И не только вы, мой друг, – охотно согласился Торвальдсен. – Академия Ринвуд уже не одну сотню лет собирает в этих стенах только лучших. Подпитка Силой может оказать студентам незначительную помощь, но большинство даже не заметит никаких перемен.

– И именно поэтому таинственный злоумышленник едва ли планировал лишить нас сил. – Кет поправила волосы. – И вряд ли он хотел ослабить нашу защиту.

– Именно так, госпожа Кроу. – Торвальдсен негромко постучал по столешнице металлическими пальцами. – Конечно, Кристалл усиливал защитные чары Академии, но только безумец отважится попытаться взять замок Ринвуд штурмом – даже сейчас. Два Высших мага… и профессор Коннери, разумеется, – для этого потребовалась бы целая армия.

– Или несколько Высших магов, – вздохнула Кет. – Трое не справятся. Четверо – возможно. Против пятерых нам, скорее всего, не выстоять. – Она повернулась к Коннери: – Или цена победы окажется слишком велика.

Амалия переступила с ноги на ногу. Значит, Кет и есть тот самый профессор Кроу, у которого ей предстоит проходить дополнительные занятия, назначенные в качестве наказания. Она наверняка сможет рассказать немало интересного!

– Альварес. – Коннери пригладил бороду. – Ам-Хашем. Лакруа. Китецу…

– Стрелковский из Московии… – напомнила Кроу, когда Коннери на мгновение задумался.

– И Стрелковский, – кивнул тот. – Высшие. Причем разве что вместе взятые. Бессмыслица.

– Или неизвестный нам маг огромной силы, – подытожил Торвальдсен. – Тот, кто это сделал, – не безумец и не дурак. Дураки и безумцы не живут достаточно долго для того, чтобы стать Высшими… Но вернемся же к вопросу юной госпожи Хэмптон: зачем разбивать Кристалл?

– Чем это нам грозит? – поинтересовался де Вилья.

– Главным образом – потерей престижа. – Торвальдсен пожал плечами. – Раздобыть новый Кристалл и зарядить его не так уж и сложно. Но подобное происшествие в любом случае скажется на статусе Академии Ринвуд. Королеву могут вынудить требовать моей отставки. – Торвальдсен устало склонил голову. – А к новому скандалу я сейчас не готов. Большая часть Парламента до сих пор не может простить мне темного мага в качестве профессора.

– И это единственный вопрос, по которому Лорды и Общины не имеют никаких разногласий, – усмехнулся Коннери. – Если бы эти трусливые кролики проводили армейские реформы так же рьяно, как визжат на каждом заседании о бездарном ректоре и профессоре-кровопийце…

– Я должен отправиться за новым Кристаллом. – Торвальдсен тяжело опустил ладони на стол. – И чем скорее, тем лучше. Если повезет, я успею вернуться до того, как слухи дойдут до Минстера.

– Исключено. – Коннери шагнул вперед. – Это может быть ловушкой. Я поеду.

– Не поедешь. – Торвальдсен мягко улыбнулся. – За этими стенами у тебя слишком много врагов, Грег. Тебе придется идти по трупам.

– Если понадобится.

– И все же я вынужден сказать «нет», – отрезал Торвальдсен. – Я не могу рисковать тобой и Кет. А остальным это задание может оказаться не по зубам. Я отправляюсь завтра на рассвете. В мое отсутствие обязанности ректора будет исполнять профессор Кроу.

– Что? – де Вилья едва ли не подпрыгнул. – Вы шутите, ректор? Вы оставите Академию в руках женщины?

– У вас есть какие-то основания сомневаться в способностях профессора Кроу, сеньор де Вилья?

Коннери не повышал голоса. Если бы не едва заметный нажим в слове «сеньор», можно было бы подумать, что он просто интересуется.