Боль заставляла все больше выгибать спину, откидываясь назад. Мастер специально мучил Амалию – но это не было наказанием. Она прекрасно знала, что заставляло его смотреть на нее
– Мастер Коннери? Вы ведь тоже это чувствуете?
Амалии показалось, что она сказала это вслух, – но на деле не издала и звука. Никто вокруг даже не посмотрел в их сторону. Не обратил внимания.
– Каждый. Чертов. День, – едва слышно выдохнул Мастер сквозь зубы.
– И как с этим справиться? – прошептала Амалия. – Это вообще возможно?
– Не знаю.
С этими словами Мастер вдруг резко выпустил ее, почти оттолкнув, развернулся и зашагал прочь. И танцующие на его пути шарахались в стороны, будто к выходу из бального зала направлялся не блестящий кавалер в черном камзоле, а страшное чудовище.
Впрочем, разве не так оно и было?
Глава 9
– Не любишь танцевать? Никогда бы не подумал. Ты просто создана для балов… как и это платье. Чудесно выглядишь, малышка.
Амалия едва не споткнулась и не полетела вниз с лестницы. В Доме Четырех Стихий всегда было вдоволь свечей или магических огоньков, но все же зима и вечер брали свое, и в углах и нишах накапливалась густая, словно патока, темнота. Амалия могла бы поклясться, что еще мгновение назад в тени за колонной никого не было… Впрочем, Дерек всегда появлялся из ниоткуда в самое неподходящее время. Сначала в полумраке дьявольским огоньком сверкнули глаза, а потом навстречу Амалии шагнула невысокая худощавая фигура. Дерек сменил костюм – то ли по случаю бала, то ли просто так, без особой причины. Новая одежда из грубой черной ткани едва ли могла бы называться дорогой и изящной, но, по крайней мере, не была затерта до дыр и не висела мешком.
– Убирайся к дьяволу, Дерек, – выдохнула Амалия. – От тебя вечно одни неприятности!
– Неприятности сами находят тебя, принцесса, – вкрадчиво промурлыкал Дерек. – А может быть, это ты их находишь. Что на этот раз? Кто-то надел такое же платье? Или твой обожаемый болван Монтгомери наступил тебе на ногу?
Одно упоминание имени Алекса вновь заставило Амалию едва слышно вздохнуть. Наступил на ногу? Ах, если бы это было так. Алекс наступил на ее сердце. Вот только Дереку уж точно не стоило об этом знать.
– Оставь меня в покое. – Она постаралась вложить в свои слова столько льда, сколько могла. – Никогда больше не подходи ко мне.
– Или что? – Дерек неуловимым движением скользнул вперед и оказался всего лишь ступенькой ниже Амалии. – Будешь звать на помощь? Ударишь меня?
Не самая плохая идея. Когда Дерек хозяйским жестом потянулся к талии Амалии, она чуть присела и резко рванулась, выбрасывая вперед не только руку, но и все тело – как учил Мастер Коннери. Удар вышел славным и оставил бы Дерека без доброй половины зубов – разумеется, если бы достиг цели. Амалия уже успела забыть, какая нечеловеческая сила и ловкость скрывается в тщедушном теле. И совершенно напрасно. Уже в следующее мгновение она была крепко прижата спиной к холодному камню колонны – не вывернешься. Даже не вскрикнуть – стальные объятия не давали толком вдохнуть.
– Я тебя обожаю, – усмехнулся Дерек и скользнул губами по шее Амалии. – И откуда в такой худенькой малышке иберийские страсти? А уж это твое платье…
– Убери. Руки! – Амалия зарычала и безуспешно попыталась пнуть Дерека по ноге. – Что тебе от меня нужно?!
– Как будто ты не догадываешься.
– Нет. Никогда! – Амалия снова рванулась.
На этот раз Дерек на удивление легко сдался и разжал хватку. И тут же отступил на пару шагов.
– Прости, – он поднял вверх раскрытые ладони. – Ты такая… Безумно, невероятно сложно держать себя в руках. Особенно сейчас. Но я постараюсь.
– Ты сумасшедший. – Амалия поправила платье, которое уже готово было сползти с груди куда-то к поясу. – Я все расскажу профессору Кроу!
– Почему бы и нет? – Дерек пожал плечами. – Начни с того, как забралась в кабинет к Крамеру. Потом расскажи, как стащила оттуда книгу.
Проклятье! Неужели кто-то проболтался? Агнешка? Нет, едва ли. Бард? Да уж Бард едва ли упустил бы возможность похвастаться подобным приключением. Черт бы побрал его длинный язык…
– Представления не имею, о чем ты. – Амалия подняла голову и снова зашагала вниз по лестнице. – Кабинеты, книги… у тебя чересчур живое воображение, Дерек.
– Разумеется, – послышался насмешливый голос за спиной. – В данный момент я как раз воображаю тебя без платья. А вот что касается книги… представляешь, несколько дней назад мне в руки попался один маленький листочек…
Амалия развернулась на каблуках. Дерек стоял там же, у колонны, и задумчиво пощипывал пальцами край пожелтевшего от времени листка бумаги.
– Выглядит так, будто бы его вырвали из какой-то очень старой книги, – продолжил он. – Интересная штуковина. Весьма подробная биография какого-то
