Серёга мог до следующего утра. Проворства рептилии было не занимать.
– Скучно, – пожаловалась Алёна. – Зачем ты меня сюда привел?
– Потерпи, красавица, – вмешался Фрам. – Скоро станет весело.
Серёга наконец сообразил, что гоняться за ящерицей бесполезно, и сменил тактику. Теперь он подбирался к ней медленно и плавно. Очень медленно и очень плавно…
– Допер новичок, – одобрительно прогудел кто-то из зрителей.
На медленные движения ящерка не реагировала. Серёга подбирался всё ближе… Когда дистанция сократилась до пары шагов, он ударил. И одновременно ящерица прыгнула на него. Серёга рефлекторно махнул щитом, и рептилия, отлетев, ударилась о стену, плюхнулась на спину, засучила лапами, но перевернуться не успела. Серёга метнул копье и пригвоздил ее к песку…
– А вот теперь, – произнес бывший смотрящий, – начинается самое интересное. Но только не для вашего товарища.
– Опаньки! – Алёна вцепилась в Санькино плечо. – Это ж…
– Угу, – подтвердил Фрам. – Кто-то мальца крепко невзлюбил.
На арене стояла девушка. Без оружия. Небольшого роста. Симпатичная. В шортах, сандаликах и маечке. Вот только левая ее рука – от плеча до кончиков пальцев – в чешуе. Черной с синим отливом.
– Это что за перчатка? – спросил Санёк.
– Это не перчатка, – сказал Фрам.
– Ты знал? – спросила Алёна.
– Естественно. В кабаке еще вчера говорили. Поставила на новичка?
– Он, – кивок на Санька, – поставил.
– Пропали денежки, – посочувствовал Фрам.
– Эй! – возмутился Санёк. – При чем тут деньги? Это мой друг!
– Деньги всегда причем, – усмехнулся Фрам. – И кто-то конкретно вложился, чтобы выставить твоего дружка из Игры.
– Почему кто-то? – поинтересовалась Алёна.
– Потому что эта хоба-симбиотка – не преступница, а наемница. И ящерку тоже кто-то проплатил… небедный. Большая честь для новичка – такие вложения. Даже самому любопытно стало. Кто он такой, дружок твой?
– Просто парень, – пробормотал Санёк. – В школе вместе учились.
– Должно быть, хорошо учился, если за его вынос как минимум пару тысяч отслюнили.
– Хреново он учился, – буркнул Санёк.
Девушка с чешуйчатой рукой улыбнулась Серёге:
– Ты ведь не будешь от меня бегать, мальчик? – Голос приятный. Ласковый. – Сделаем всё быстро.
– А я не спешу, – развязно заявил Серёга, но Санёк видел: друг растерян. Наверняка ему объяснили, что девушку следует убить. Санёк искренне порадовался, что ему самому достался когда-то другой противник. Кто бы ни была эта… наемница, мысль о том, что ее надо нанизать на копье, Санька сильно смутила бы. Хотя кто говорит о копье? Копье – в брюхе зеленой ящерицы. У Серёги – только щит.
Девушка двинулась к Серёге. Саньку очень не понравилось,
Серёга бросил щит на песок.
Наверное, он чувствовал себя глупо: со щитом – против безоружной девушки ростом на полголовы ниже.
Вот только Саньку она не казалась безоружной. Что там прячется у нее в левой руке? Хоба, сказал Фрам. Техномир, значит. Саньку вспомнился его краткий визит в эту Закрытую зону. Искусственный глаз парня в тамошней учебке…
Девушка подошла к Серёге почти вплотную.
Саньку хотелось крикнуть, предупредить. Но он знал: внутри – полная изоляция. Звук и свет проходят только наружу.
– Вот молодец! – Наемница подняла руку. Правую. Пальцы мелькнули – и на щеке Серёги возникли красные буковки. «Мясо». Санёк не сразу сообразил, что красное – это кровь. Серёга дотронулся до щеки… С удивлением поглядел на окровавленные пальцы. Похоже, боли он не чувствовал.
Еще один промельк пальцев – и Серёгина рубаха разошлась на груди. Идеальный разрез. Неужели ногтем?
– Вот сука… – пробормотала Алёна.
До Серёги наконец-то дошло, что с ним делают что-то нехорошее. Он сделал шаг в сторону.
– Куда же ты, мальчик? Ты же сам сказал, что не спешишь, а мы еще даже не начали…
Змеиный выброс руки – и захват. За кадык. Кровь, бегущая по горлу… Серёга замер.
