— Ириска еще маленькая, — сухо отозвалась я, прикрывая глаза. — А ее мама… надеюсь, кровное родство ей поможет, иначе ваш друг действительно умрет.

— Вы не сможете одновременно взять силу от копри и припсов! Они слишком разные!

— А мне все равно, — буркнула я, прижимаясь щекой к шее Принцессы. От нее шел легкий, едва уловимый запах солнца, тонкий аромат хвойного леса, а еще — удивительно приятное тепло, которое с каждым мгновением становилось все сильнее.

Такое же тепло я внезапно ощутила и на своих коленях. Совместимы там припсы с копри или нет, но дискомфорта оно не приносило. Разве что жарковато мне стало, да колечко на пальце ощутимо нагрелось.

Приоткрыв один глаз, я с удовлетворением обнаружила, что артефакт начал светиться, как в подземелье, когда мы разминировали ту гигантскую бородавчатую гадину. И снова, как тогда, я почувствовала, что постепенно тяжелею, теряю свойственную призракам воздушность, а взамен обретаю нечто вроде плоти и уверенно наполняюсь чужой… не враждебной, но все-таки чужой силой, которую не так-то просто было удержать.

В какой-то момент мне показалось, что я свечусь уже вся. Кольцо из черного опять стало золотым. Припсы, устало вздохнув, сперва осели на пол, а затем медленно сползли на брюхо, до последнего стараясь не разрывать контакта. Даже Принцесса стала дышать заметно чаще и пару раз недовольно царапнула когтями пол. Тогда как де Фосс… этот проклятый маг… хамоватое чудовище, которое совершенно не заслуживало подобной жертвы… как лежал на кушетке колодой, так и продолжал лежать, словно мы не для него старались!

Более того, за это время он побледнел еще сильнее, как если бы я не отдавала ему силы, а напротив — продолжала их забирать! Он словно высыхал изнутри, будто его с неимоверной скоростью пожирала неизлечимая болезнь.

— Бесполезно, — прошептал лорд Лайс, когда я, заподозрив неладное, отдернула руку от груди шефа и подняла на рыжика тревожный взгляд. — Ему подойдет только ваша собственная сила. Исключительно чистая, а не взятая взаймы. Но ваши резервы не бесконечны, леди. И почти все их вы сегодня уже потратили, а чтобы переработать заемную энергию, понадобится время. Боюсь, вы сделали только хуже.

— Как же тогда быть?! — Я отпустила Принцессу и в отчаянии вцепилась в кольцо.

Снимать его, конечно же, не планировала — благоразумие мне пока не изменило. Но когда под пальцами что-то подозрительно хрустнуло, я вздрогнула всем телом и едва не отшатнулась, обнаружив, что на перчатке что-то блеснуло. Затем в недоумении уставилась на второе, невесть откуда взявшееся колечко, оказавшееся точной копией первого, только раза в два тоньше… торопливо ощупала средний палец и, убедившись, что металлический ободок с него никуда не делся, изумленно замерла.

— Что это значит, милорд? Почему их два?!

Рыжик издал какой-то странный звук. А затем уставился на меня таким жутковатым взглядом, что я поневоле отодвинулась.

— Надевайте! — свистящим шепотом велел он. — Это — его единственный шанс!

— Куда надевать? — опешила я. — Зачем мне второе?!

— Да не вам! Ему!

В моей душе всколыхнулось страшное подозрение насчет парных колец-артефактов, но спросить я не успела, потому что Принцесса одобрительно заурчала, а лорд Лайс наклонился и внезапно рявкнул мне прямо в лицо:

— НАДЕВАЙТЕ СЕЙЧАС ЖЕ!

От неожиданности я так растерялась, что без раздумий цапнула безвольно висящую руку де Фосса и нацепила кольцо на первый попавшийся палец. Кажется, на безымянный. И только после этого опомнилась. В шоке уставилась на торжествующе вспыхнувшие артефакты, между которыми проскочила яркая искра, и, прямо-таки нутром почувствовав, что это не к добру, нахмурилась.

— Милорд, зачем?

— Затем, — буркнул лорд Лайс, склонившись на другом, на лицо которого начал стремительно возвращаться румянец. — Это уравновесит ваши шансы, потому что теперь связь стала двусторонней. Правда, для этого вас пришлось обручить, но по сравнению с недавним риском это — такие мелочи, что даже упоминания не стоит.

— ЧТО?!

— Райв, просыпайся, — словно не услышал маг и требовательно похлопал де Фосса по щекам. — Ра-а-айв… у нас еще дел по горло, а ты не в форме. Давай, приятель. Открывай глаза. Ты слишком долго был в отключке, а для мага твоего уровня это неполезно. Райв!

Я зло выдохнула, только сейчас осознав, что меня просто-напросто обманули. Собралась было высказать все, что думаю по этому поводу. Уже открыла рот, намереваясь осквернить уста самым изощренным из пришедших на ум ругательств…

Но тут на мое плечо с умиротворенным вздохом легла морда Принцессы. В ладони ткнулись носами верные припсы. А еще через мгновение де Фосс открыл глаза, рывком сел, как будто не валялся только что в глубоком обмороке, и пристально на меня взглянул. Таким внимательным и долгим взором, что мою спину осыпало морозом, а злые слова словно веником вымело из головы.

На его лице проступило странное выражение, словно он уже ощутил последствия случившегося, но еще не осознал их настоящей причины. В синих глазах промелькнуло удивление, затем — растерянность, задумчивость и, наконец, легкая грусть. Между бровей залегла глубокая складка, словно маг