Тёрн неожиданно обнял меня и притянул к себе. Я прижалась щекой к изрядно потрепанному придворному костюму и слушала, как гулко бьется его сердце. Тук. Тук. Тук.
Я вздохнула и обняла элвара за шею.
– Не волнуйся за меня, милый! Все будет хорошо! Я – самая живучая порода! На таких, как я, кошки выживать учатся! Схожу и вернусь. И лошадей приведу! Если уж обойти засаду никак не удастся…
– Кого? – все-таки встряла Эля, но мы не обратили на нее внимания.
– Мы можем обойти. Можем попытаться.
– Но потеряем время. А нам каждая минута дорога! Каждая секунда! Мы-то здесь, а твой враг – там. И, спорить готова, он сложа руки не сидит!
– Ёлка!
– Да?
Но мы оба уже знали, что я победила. У Тёрна не было выбора.
– Я тебя когда-нибудь выпорю!
Я улыбнулась и воспользовалась мыслями:
Я приподнялась и поцеловала Тёрна в щеку.
– Все со мной будет хорошо. Схожу и вернусь. Обещаю.
Тёрн еще раз вздохнул.
– Ну ладно тебе изображать кашалота! Лучше отпусти меня – и я пошла на дело!
– И даже не поцелуешь меня на удачу?
Я вспыхнула и попыталась отшутиться. Получилось плохо.
– Удача мне нужна? Вот ты меня и должен целовать, согласно всем правилам!
– Никогда не мог отказать красивым женщинам, – пробормотал Тёрн, крепче притягивая меня к себе.
Сопротивляться и выяснять число этих женщин я не стала. Просто спустя десять минут высвободилась из крепких объятий и отправилась туда, где нас ждала засада. Будем надеяться, они сперва разговаривают, а потом стреляют. А еще, что у них есть лошади и что они согласятся их продать. Тёрн вручил мне скромный такой рубин, отодранный от парадного костюма. На деньги, вырученные за продажу этого камешка, можно было табун купить. Голов так из двадцати.
Я бодро шлепала по звериной тропинке и кожей чувствовала страх оставшегося за моей спиной элвара. Страх не за себя, за меня. Тёрн, я точно знала, готов был обрушить в преисподнюю полконтинента со всем содержимым, лишь бы я осталась цела и невредима. Но он был еще и королем. А король всегда знает, кто и когда должен идти в бой. Если, конечно, он король, а не шут на троне. Тёрн же был рожден для короны Элвариона. Это так же хорошо и правильно, как то, что небо голубое, а солнце всходит каждое утро. И это ну очень хреново. Почему? Потому что короля угораздило полюбить ведьму. А ведьма попалась очень неординарная и сознающая свою ответственность за происходящее. Если бы я была проще и безалабернее, я бы согласилась на предложение Тёрна и вышла бы за него замуж. Я не хотела. Если честно, я боялась короны. Только дураки считают, что корона – это великолепно! Это власть, деньги, слава, возможность воровать всласть… хотя последнее – это уже о демократической системе правления. Там принято тащить все, что косо лежит. Не свое ж, государственное. Вот и прут вагонами. А надо – чтобы свое. Королю у себя воровать попросту глупо. Это же все его – земли, деньги, люди… Что тут своруешь? Ночной горшок из золота на верхушке башни спрячешь? Так умные короли не делают. А глупые в королях здесь не засиживаются. И, читая сказки, я с улыбкой думаю о героях, которые получили корону – и не сбежали от такого подарочка до ближайшей границы.
Корона – это прежде всего огромная ответственность за свою страну. Невероятная ответственность. Это ноша, которая давит от рассвета до рассвета. Это своего рода терновый венец (крест, солдаты с плетками и мучительная, а иногда еще и очень короткая жизнь – в комплекте). Обычный крестьянин отвечает за себя и свою семью. Дворянин отвечает за тех, кто живет на его землях. А король – как бог – один за всех. А за ним – никого. Только что его семья. Но и тут самодержца подстерегают опасности. Семьи королей тоже бывают разными. Какая-то семья – надежная опора в любой миг королевской
