– Так, значит, на тебе сейчас морок?

– Нет… столько времени морок мне не удержать. Я его скинула, как только нас вместе свели. Из той деревни Ивла одна была, а потом я ехала, платком обвязавшись да щеки вымазав… будто плачу. Никому и дела не было.

– Ну, стало быть, Лерсее её можно не возвращать, – задумчиво постановила Кася, – она не куница. Да и брат тоже, но с ним сложнее. Он небось, когда в совершеннолетие вошёл, князю присягал?

– Князю я напишу сама, – решила Веся, – сейчас и отправлю, пока Феодорис рядом, они договорятся. Пусть парня с его сироткой сюда отправляют. И бабку заодно, у меня для неё дело найдётся. Иначе ведь будут друг за дружку волноваться. А вот куда Влану определим? Оставим с девчонками или чародеям отдадим?

– Не нужно к чародеям! – почему-то побледнела Влана. – Лучше с девчонками… привыкла я уже.

– Ладно, иди к ним. Только глупостей не делай, – переглянувшись с воспитанницей, согласилась Кася. – Сама дойдёшь или проводить?

– А может… – голос девушки вдруг предательски дрогнул и охрип, – у вас тут какая-нибудь работа есть? Убрать или постирать… или сготовить… я всё могу.

– Да ты же одарённая! Тебе ведь учиться нужно… – начала княгиня и тотчас смолкла, поймав в устремлённом на неё взгляде яростное отчаяние, – но неволить тебя никто не будет. Даю два месяца осмотреться и решить, чего тебе хочется. А работа есть. Ты умеешь за младенцами присматривать?

– Конечно, – уверенно кивнула Влана, – я много чего умею.

– Не сомневаюсь… – чуть ворчливо буркнула Кася, покосилась на воспитанницу и нехотя уступила: – Ладно, уговорили. Идём, покажу тебе комнату рядом со своей и познакомлю с Антиком.

Несколько минут после их ухода Веся сидела, откинувшись на спинку кресла, и просто отдыхала, почти бездумно глядя в окно. А потом беспокойные мысли как-то незаметно вернулись, достаточно оказалось вспомнить какую-то мелочь, и она, как тоненькая нитка в ловких руках мастерицы, очень быстро выросла в большой клубок забот и нерешённых вопросов. И со всеми лучше бы разобраться поскорее, как частенько говаривала матушка, бедки, как детки, растут незаметно.

Воспоминание о матерях свернуло мысли княгини к Влане, и пришлось заставить себя подняться с кресла, раз решила написать матери немедленно, нечего оттягивать. А после нужно ещё разок сходить в дом невест, как они теперь называли между собой бывший дом заражённых. Куница пока не придумала, какими словами станет убеждать запуганных ретивыми старостами и матушкиными посыльными сирот сказать правду, но знала точно: убедить девчонок нужно обязательно.

И если окажется, что не одну Ивлу «уговорили» отправиться на чужбину против воли, придётся писать обстоятельный доклад отцу. Радмиру нравятся исполнительные и сообразительные старосты и командиры застав и отрядов, но услужливых дураков, готовых ради исполнения княжьей воли ломать жизни простого люда, батюшка на дух не переносит.

– Веся? – Осторожный шёпот донёсся из-под тяжёлой занавеси, закрывающей окно, мимо которого она бежала в кабинет Береста, и княгиня резко замерла на месте.

Однако уже в следующий момент с помощью Бора она опознала лазутчика по связи фантомов-лекарей.

– Я тебя предупреждала по-хорошему? – сухо осведомилась рассерженная такой настырностью княжича целительница. – Теперь пеняй на себя!

– Веся! Подожди! Ну хоть одно слово… ну, Веся же!

В последнем вскрике Лирсета прозвучало такое неистовое отчаяние, что сердце княгини невольно дрогнуло, и она со вздохом отменила данное Бору приказание увести соратника из дома. Призвала создание назад, подкормила каплей силы и, повернувшись, пошагала дальше. На обиженное сопение догнавшего её Лирса куница старалась не обращать внимания, но и запрещать ему следовать за собой не стала. Придётся поговорить с родичем, это уже ясней ясного, но сначала она всё же напишет письмо.

Лирс упорно молчал, пока Веся входила в кабинет, нарочно не прикрыв за собой дверь, пока устраивалась за столом и писала письмо. Не проронил ни слова, пока отправляла записку Филитию, которого выбрали советником князя от Антаили на случай отсутствия Саргенса. Послав магу краткую просьбу прийти, на большее у неё не хватало сил, Веся резко подняла взгляд, намереваясь всерьёз отчитать братца, и замерла как от удара, натренированным взглядом лучницы выхватив на лице Лирса главное – влажное пятно от слезинки.

Веся давно знала цену таким слезам, сама иногда плакала вот так, крепко стиснув зубы, чтоб не выдать себя нечаянным всхлипом. И по себе знала: без бурных рыданий и гримас, стараясь не привлечь ничьего внимания, человек может терзаться лишь очень личной болью или обидой. Такой, какими люди никогда не делятся ни с друзьями, ни с родичами. Разве со случайным попутчиком на барке или умирающим пациентом, которого уже и не знаешь, чем отвлечь от боли.

– Лирс…

– Мне просто пыль в глаз попала, – отвернулся он, рукавом стирая следы постыдной слабости.

– Лирсет, – мягко повторила Веся и сказала вовсе не то, что собиралась минуту назад. – Ты очень хороший, просто замечательный. И воин надёжный, и брат верный. Но особого опыта в обращении с желающими выйти замуж куницами не имеешь! Да и чародеи, которые просидели по многу лет взаперти,