Костик пожал плечами.

— Да нет, конечно. Но…

— Эй, я принесла! Вот!

Запыхавшаяся от бега Настя протянула ребятам буксировочный трос.

Вопрос лезть или не лезть был окончательно закрыт: не хватало еще перед девчонкой позориться.

Трос надежно привязали к железной опоре ближайшего забора, а конец спустили в колодец. Падая, он звучно шлепнул по воде, и поверхность грязевой лужи разошлась блестящими жирными черными кругами.

— Один, два, три… Пуск?! — скомандовал сам себе Артем и, вцепившись в трос, начал спускаться.

Костик и Настя опасливо следили сверху. Костик придерживал трос — так, на всякий случай.

— Ну, что там? Ты как? — поминутно спрашивали оба.

Артем, пыхтя и постукивая зубами, отвечал:

— Нормально. Нормально. Холодно тут. Холодрыга!

Колодец оказался и в самом деле неглубоким — всего-то метра два — два с половиной. Спустившись, Артем повис на тросе, обхватив его ногами, и попытался схватить мяч. Но мяч, мокрый и скользкий, крутился на черной поверхности воды и не давался в руки.

— Зараза! — в сердцах выругался Артем. Он устал висеть, держась за трос, и решил попробовать ногой — глубоко ли?

Пошлепал по воде кроссовком — наткнулся на что-то твердое. Осторожно поставил ногу, уперся. Встал.

— Ну, что там?! — в очередной раз завопил над головой Костик.

— Все нормально! — откликнулся Артем. — Только холодно. Дует…

И вдруг сообразил, что в глухом колодце никаких сквозняков быть не может. Он оглянулся:

— Эй, да тут ход! — крикнул он, уставясь в темноту. Что-то шуршит справа, или показалось?

— Чего-чего? — не понял Костик.

— Ход! Или тоннель? — ответил Артем и подошел поближе к темному провалу с правой стороны — оттуда веяло теплым воздухом. И пахло чем-то знакомым. Чем-то вроде машинного масла и горячего железа.

— Темыч, ты где?! Я тебя не вижу! — Костик надрывался, глядя сверху в провал колодца. Артем исчез. Мяч, брошенный им, по-прежнему крутился в черной воде, а хозяин этого мяча пропал, растворился в темноте. Проглоченный проклятым колодцем. Прошло минут пятнадцать.

— Артееееем! Артемка! Тёмыч! — Костик успел всерьез напугаться и струхнуть, когда его друг, наконец, откликнулся:

— Кончай орать. Лезь лучше сюда. Здесь круто! Поиграем.

Голос Артема звучал глуховато и как будто издалека. Наверное, он зашел в тот самый тоннель, о котором говорил.

— Хорошо, сейчас! — крикнул обрадованный Костик.

Артем не отозвался, но было слышно, как он шумно возится где-то внизу, невидимый.

Костик уцепился за трос: он был не так ловок, как Артем, послабее его, а комплекцией, напротив — солиднее.

— Подожди, — сказала Настя. Она вдруг побледнела. — А ты уверен, что…

— Ну что «что»? — раздраженно переспросил Костя. — Чего тебе?

— Да нет, ничего, — ответила Настя и зябко передернула плечами.

— Ну и отстань. Не говори под руку. Видишь ведь… — сердито ворчал Костик. Он не успел опуститься и на треть глубины, как руки его соскользнули, не удержали веса. Он сорвался и улетел вниз. — Блиииииииин! — Отчаянный вопль, троекратно усиленный эхом, ударил Настене по ушам.

Девчонка отпрянула от края колодца.

— Блин! — крикнул Костик со дна и захныкал, уставясь на свои ободранные о трос ладони. — Блин, как я теперь…

И вдруг замолчал на полуслове.

Настя заглянула в колодец: Костика внизу не было. И Артема не было.

На черной глянцевитой поверхности лужи на дне одиноко вертелся потрепанный белый футбольный мяч.

— Спускайся вниз, поиграем! — прошипел кто-то из темной сырой глубины и тяжело заворочался, сотрясая стены колодца.

Настя взвизгнула и побежала в поселок звать на помощь взрослых. Ноги у нее подгибались на бегу от страха.

— А через два часа к этому колодцу подъехал я с дежурной бригадой, — сплевывая себе под ноги, сказал Паншин. — Весь дачный поселок к тому моменту уже стоял на ушах: мальчишки пропали, отец Коржева в колодец слазил и еле выбрался оттуда живым. Его сразу в больничку отправили. Потом, когда я всех свидетелей допрашивал, он долго мялся, но все-таки сказал, что там, в колодце, кто-то напал на него. Он даже не успел разобрать — зверь это был или человек. Фонарик разбился, а это существо набросилось в темноте, и Коржев якобы еле от него вырвался.