ласк ведьме. Девки, только-только входящие в возраст, которым после замужества ведьмы такой наплыв женихов явно не грозил, рыдали навзрыд, пряча опухшие от слез лица в платки. Впрочем, может, они и не плакали вовсе, а просто вид делали. В такой ливень и не разберешь. Парням выдали по корзинке со съестным в дорогу, чтобы не оголодали, бедолаги. Судя по размерам плетушек, визит к Светлолике мог затянуться на неделю. Панаса же Параскева звучно расцеловала троекратно в обе щеки и заповедала, чтобы непременно уговорил ведьму пособить с прекращением дождя.

Ливень же лил не переставая, не только грозя Хренодеркам лишением посевов, но и изрядно подтапливая дома. Потому парней не держали, понимали — обозленная ведьма это не просто злобная, торчащая в лесной глуши девица, но и лишенное какой-либо магической помощи село.

Панас шустро собрал все корзины. Подарок получился странный, но инстинкт настоятельно сигналил, что вручение дара перед плохим известием способно смягчить самую черствую душу или хотя бы настроить на благожелательный лад. Женихи перенесли изъятие съестного стойко и безропотно. Получить от ворот поворот от лесной отшельницы никому не хотелось.

Селяне гуськом потянулись к избе ведьмы. Домовой, завывая как неупокоенный дух, помчался следом, пытаясь внушить незваным гостям, что будить девушку очень плохая идея. Дорофей тихо покинул насиженный сук и отправился за процессией. Ему очень хотелось посмотреть, как Светлолика станет объяснять голове, насколько он был не прав, когда решил разбудить ее после бессонной ночи.

Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.

— Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! — возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.

— У кого? — на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.

— У меня, — спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.

Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.

Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.

— Извините, уважаемая голова, — вежливо начал один, кто посмелее. — А как вас угораздило оказаться в таком положении?

— Как-как, — фыркнул маг. — Ведьма зарыла!

Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.

— Так вы тоже жених? — ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.

— Что значит — тоже? — заинтересованно уставился на оппонента Вешил.

Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.

— Ну-у-у, — неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.

— Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, — вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. — Так ты к Светлолике приходил, что ли? — на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.

Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.

— Разумеется, — не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.

В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.

— А зачем она тебя закопала? — понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.

Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.

— Боится, что до вечера убегу, — с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.

Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.

Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…

— Эй, Светлолика! — заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. — Открывай! Голова пришел!

Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…