теперь, когда магия схлынула, оставив девушку практически беззащитной перед клыками местных обитателей.

Из леса вынырнула запыхавшаяся троица вервольфов. Вампира Лютый благополучно потерял — как только Валсидал попал в лес, зацепился за ветку ели и влез на дерево с ловкостью белки, невзирая на колючие иголки. Впрочем, когда тебе угрожают острые клыки оборотня, тут уж не до сохранности собственной шкуры, уколы еловых игл ерунда — самому бы выжить. Завидев лешего, Лютый мотнул лобастой головой, сбрасывая на землю приставшие мелкие сухие веточки (репьи можно будет и потом повыкусывать — есть дела поважнее), и уселся неподалеку, вывалив розовый язык и тяжело дыша. Вервольфицы со степенностью придворных дам присели тут же.

— Что? Набегался? — хмыкнул Вяз Дубрович, не особо рассчитывая на ответ.

Оборотни в волчьей ипостаси не очень-то разговорчивы, а уж дикие подавно.

— Да уж не без этого, — спокойно откликнулся Олек, выныривая из-за кустов.

В отличие от вервольфов, вождь двуипостасных пребывал в своей человеческой ипостаси. Вяз с удивлением обнаружил, что Олек явился не один, а крепко сжимает за руку сильно заросшего бородатого мужичка, цвет волос и одежды которого не смог бы определить человек с самым богатым воображением. На ногах непонятной личности красовались растоптанные лапти непомерно большого размера. Как существо умудрялось ходить в такой обуви и не запинаться, оставалось только догадываться, зато зимой ему уж точно снегоступы были без надобности.

— Твоя правда, Вяз Дубрович, — почтительно поклонился потрясенному лешему двуипостасный. Мужичок жалостливо шмыгнул, потер нос тыльной стороной ладони, на которой вполне можно было лук сажать, так она заросла грязью, тоже поклонился, стянул шляпу и принялся комкать ее в руках, поднимая тучу пыли. — Забегался я что-то совсем. Все Гнилушки и Репицы обегал. Вот — подарок Светлолике нашел.

Вяз Дубрович окинул скептическим взглядом предъявленный презент и призадумался. Он вовсе не был таким уж завзятым дамским угодником, но и холостяком не проживал. Хозяйкой в доме последний десяток лет была весьма домовитая кикимора из срединного болота, которая часто баловала лешего вкусными обедами. Ухаживать Вяз особо не умел, но подарить подруге букет-другой цветов, мха какого-нибудь особенного на платье или шубу никогда не забывал. Выбор подарка вожаком двуипостасных поставил лешего в тупик.

— Это что еще за чудо-юдо в лапоточках? — недоуменно захлопал глазами он. — Хочешь сначала вручить Светлолике маленького мужичка, чтобы пока попривыкла к мужчине скромных размеров в собственном доме, а потом авось и тебя примет? Интересно придумано, но мудрено очень. Может не сработать. Сложные планы, они редко идут как надо.

— А несложные? — на всякий случай уточнил Олек, склонив голову набок, словно хотел до последней буквы расслышать мудрый совет лешего.

— Несложные тоже не всегда срабатывают, но это не так обидно, — наставительно изрек Вяз, подняв ветку-палец кверху для особого авторитету.

— Да хорошо, коли так, значит, если подарок не придется ко двору, расстраиваться сильно не стану, — усмехнулся Олек. — Но думаю, такой занятой девушке, как Светлолика, домовой — очень нужная личность в хозяйстве.

Мужичок в очередной раз жалостно шмыгнул носом, и глаза у него стали такими умоляющими, как у собаки, потерявшей разом трех хозяев подряд. Такое выражение лица просто не могло оставить равнодушным всех, у кого в груди бился хотя бы намек на сердце. Зеленые очи Вяза Дубровича подернулись предательской влагой, он торопливо закашлялся и высыпал бедолаге в руку целую горсть прошлогодних орехов. Пусть потешится горемыка.

Олек жест оценил. Если уж старого лешего так проняло, то на ведьму личность домового произведет просто неизгладимое впечатление.

Светлолика сняла магический круг, впустила оборотней, зашла в дом. Она так устала, что решила лечь спать на лавке не раздеваясь, потому что точно знала о законе подлости: лишь только решишь насладиться заслуженным отдыхом — тут же заявится толпа просителей и примется слезно умолять о помощи. И как в воду глядела. Стоило только подумать о такой возможности, как в дверь тут же замолотили с энтузиазмом осадного тарана. Девушка на всякий случай не стала слишком спешить открывать дверь нежданному визитеру, малодушно надеясь, что тот решит, будто никого нет дома и уйдет. Не повезло. Неизвестный бил в дверь так, словно она являлась его личным врагом и разбить ее в щепу — задача первостепенной важности. Ведьма нахмурилась. У нее и так настроение было не совсем хорошее, а теперь начало портиться быстрее, чем куриный бульон, забытый на июльском солнцепеке. Она стремительно метнулась к двери, чуть не оттоптав хвост слегка замешкавшемуся коту. Манька едва успела отпрыгнуть в сторону, мстительно боднула хозяйку рогами, но получила по носу и забилась в угол, угрожающе опустив голову и выставив острые рога.

Лесная отшельница хоть и обладала вздорным нравом, но придерживалась такого мнения, что мстить сразу не стоит. Пакость должна исходить от души, а значит, просто обязана быть хорошенько обдумана.

Нервно почесывая уязвленное бодливой скотиной бедро, ведьма резко распахнула дверь и уставилась на пришедших взглядом светло-серых с зелеными искорками глаз, весьма далеким от понятия «дружелюбный».

— Ну и что у тебя, двуипостасный, случилось? — с нажимом поинтересовалась она, разглядывая почему-то разом покрасневшего странного мужичка.

— Да я… это… — смешался Олек, отчего-то в присутствии Лики он всегда чувствовал себя неловко. — Подарок тебе.

— Очень замечательный гостинец, — ехидно зашипел Дорофей, выглядывая из-за спины хозяйки. — Сам прокормить не смог — нам приволок? Дай