— Вот такие отношения, — пожала плечами она. — Видишь ли, благодаря одной мерзавке у меня теперь нет отца, который выдаст замуж и проследит, чтобы все сложилось удачно. И приданого тоже нет. А мне еще сестру пристраивать. Вот и приходится охотиться.

Образ стоящей передо мной девушки размылся на миг, и я почти увидела в ней Беату. С той лишь разницей, что эта продавала себя дороже. Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от лишних мыслей. Какие же они тут все… испорченные!

— А как же то, что ты с мужчинами развлекалась? — борясь со жгучим стыдом, все же превозмогла себя и спросила я. Почему-то хотелось выяснить все до конца.

— Так же, как и то, что мой будущий благоверный соблазнял симпатичных путниц на постоялых дворах. Но я же ему претензий не предъявляю! И ты, кстати, тоже, — хихикнула Нарья. — Или думаешь, Тавиш — невинный ягненок?

Уж кто-кто, а я точно не питала иллюзий относительно его морального облика. Но на отношение к наколдованному это ничуть не влияло, он все равно был для меня самым близким человеком на свете, другом… даже больше, чем другом. Но к Нарье, хоть и был в ее словах здравый смысл, проникнуться хотя бы состраданием или пониманием не получилось.

Рядом с ней я пробыла ровно сколько, сколько понадобилось, чтобы заверить ее в отсутствии у меня наклонностей совать нос в чужие дела. Затем, оставив довольную достигнутой договоренностью девицу прихорашиваться, пошла на выход. Дальше справится как-нибудь без меня.

Чувство было такое, будто в помоях искупалась. Хотелось вымыться и отдохнуть, а еще надо до конца праздника терпеть. Или до тех пор, когда станет прилично уйти. Ничего не скажешь, первый выход в свет удался!

У входа в зал пришлось остановиться — народу за время моего отсутствия прибыло немало, и друзей так сразу было не видно. Я втянула голову в плечи и лихорадочно заметалась взглядом по сторонам.

И тут где-то сбоку прошептали:

— Риссы…

— Вот это неожиданность!

— Ничего себе…

— Они же почти никогда не принимают приглашений в людские дома.

Всеобщего оживления я не восприняла, оно меня не касалось. Ну, риссы и риссы. Это диво я уже видела и не скажу, что оно мне понравилось. А вот скопление людей действовало подавляюще. Не привыкла я к такому. И Тавиша с Налой найти никак не получалось…

Туман в голове рассеялся, когда на спину легла горячая ладонь. Даже через ткань горячая. Я так и подпрыгнула.

— Леди, вы загородили проход, — пророкотали сзади, после чего слегка подтолкнули меня в спину.

Ну как слегка… В зал я просто влетела, и если бы не все та же рука, теперь сжавшаяся на плече, точно бы привлекла к себе внимание позорным падением.

— А, это вы, — медленно улыбнулся Эдвин Марре, разворачивая меня лицом к себе. — Не сразу узнал вас во всем этом… кхм… великолепии.

Еще и по наряду моему прошелся. Ну совсем отлично!

— Человеческие женщины одеваются так для охоты на женихов, — хлопнул его по плечу один из мужчин, пришедших с ним, — коротко остриженный блондин с тонкой косичкой на виске, и со смехом скрылся среди гостей.

Да чтоб вас всех!.. Я прожгла породистое лицо напротив яростным взглядом.

— Руку пустите, — процедила сквозь зубы. — Не то сейчас заору.

— Зачем? — с некоторым удивлением моргнул главный рисс.

— Больно. — И еще более красноречивый взгляд…

Хватка мгновенно разжалась. Мужчина отступил на шаг, переступил с ноги на ногу, повел плечами.

— Так бы сразу и сказала.

— Я и сказала! — Еще после разговора с Нарьей не самые светлые эмоции требовали выхода, а тут он. — Кто же виноват, что вы такой непонятливый.

Другие гости сторонились вновь прибывших, но я не испытывала страха, только глухое раздражение. Вот чего он привязался, а?

— Невероятная девушка, — оценил меня зверолюд и не забыл восхищенно сверкнуть глазами. — Мы знакомы в общей сложности несколько минут, а ты уже успела меня заинтересовать, удивить, впечатлить и обвести вокруг пальца. Сногсшибательна!

Учитывая, что явившиеся с ним среди гостей сновали, иногда даже заговаривали с мужчинами, если встречали знакомых, но на женщин внимания не обращали, столь явное внимание ко мне настораживало. Главным образом потому, что я — не Тавиш, приключений на свою голову не ищу!

— Мы вообще не знакомы, — напомнила я и на этой оптимистичной ноте попробовала сделать ноги, но снова была перехвачена за руку.

Деликатно на сей раз. А вот хищный звериный взгляд, в котором не было ничего человеческого, буквально пригвоздил к месту, распугав все мысли о тактическом отступлении.

— Я знаю, что тебя зовут Михаэлла. И уверен, тебе про меня тоже уже рассказали. — Поведение главного рисса было не вполне человеческим. Не