Но сегодняшний день, очевидно, судьба отвела для очередного открытия.

Сначала я увидела тень. Она скользнула у моих ног, щерясь гигантской пастью, хрумкнула, издала еле слышное повизгивание и… пропала. Странная это была тень. Будто у нее, кроме пасти, ничего и не было. Один висящий в воздухе огромный зев.

Она появилась и пропала, а я еще некоторое время так и сидела, оцепенев от страха, не в силах даже шевельнуться. Но ничего не произошло.

Несколько минут спустя возле скамейки, с которой я никак не могла встать, поплыл знакомый гнилостный запах разложения, рвоты или чего-то подобного. Он-то меня и привел в чувства, а заодно и согнал с насиженного места. Но только я, зажимая нос, выскочила из-под завесы ветвей вишен, на крыльцо вышла Аделина и звонким голосом принялась звать мужнин подарок:

— Соня! Соня, ко мне! Ты уже нагулялась. Обедать!

Шумную, везде сующую нос и разгромившую полдома собачонку моя мама просто обожала, не ругала ни за одну шалость, кормила, мыла и расчесывала только сама, никому не доверяя эти ответственные занятия. Так что в появлении ее на крыльце не было ничего из ряда вон выходящего. Странно было другое: Соня, которая обычно, заслышав голос хозяйки, неслась к ней со всех лап, сшибая все на пути, сейчас даже не откликнулась.

— Соня! — В голосе Аделины промелькнули нотки беспокойства. — Соня, домой!

Ноль реакции.

Мама прошлась по крыльцу, но остановилась на нижней ступеньке, не желая мочить в еще не сошедшей росе тонкие домашние туфли.

— Михаэлла, ты ее не видела?

— Нет… — Все лишние мысли мигом вывалились из головы, я быстрым шагом направилась к крыльцу. — Наверное, залезла куда-нибудь и спит, тебя не слышит. Поискать?

Аделина напряженно кивнула и с благодарностью посмотрела на меня. Однако благодарность эта была несколько преждевременной.

Сначала я искала одна. Через десять минут, плюнув на туфли, мама присоединилась к процессу. Еще через полчаса, облазив весь сад, мы позвали на помощь слуг и даже Новака. Были заброшены все дела, отложены деловая встреча, обед и уборка, все искали пропавшую собачку. Но даже вместе еще раз осмотрев сад, задний двор со всеми хозяйственными постройками и, наконец, дом, никаких следов Сони мы не нашли. Она будто сквозь землю провалилась.

— Может, как-нибудь просочилась сквозь защиту и в лес убежала? — неловко предположил Аольский, поглаживая по спине рыдающую жену.

— Как?! — всхлипнула Аделина и жадно приложилась к стакану с водой. — Там забор и магический контур, она не могла пройти!

— Подкоп сделала? — Второе предположение оказалось еще более абсурдным.

Расстроенная женщина сдавила стакан с такой силой, что он треснул и ей на подол пролились остатки воды. Хорошо хоть не поранилась!

— Дорогой, торговать у тебя получается лучше, чем успокаивать плачущих женщин, — прошипела она.

— Извини, дорогая, — покаянно вздохнул купец. — Непривычный я к этому. Но я научусь.

Смотреть на них было одно удовольствие, несмотря на удручающую ситуацию. Аделина так безутешно плакала, а Новак с таким искренним сочувствием ее обнимал и предлагал, если Соня не отыщется, завтра же купить жене новую собаку, кота или кого ее душе будет угодно, что все сомнения насчет их пары окончательно развеялись. Этот союз долговечен. Не о чем беспокоиться, мама в хороших руках.

За несвоевременное предложение на Новака сердито нашипели, но его это не проняло. Он только крепче сжал в объятиях плачущую супругу, отправил слугу в город за ее любимыми конфетами и кивнул в сторону двери мне, показывая, что с Аделиной справится сам, присутствовать не обязательно. Я уже некоторое время чувствовала себя лишней, поэтому, получив разрешение, сразу же встала и заспешила к выходу, но далеко уйти не успела.

Дорогу перекрыла одна из служанок.

— Госпожа Михаэлла, к вам подруга приехала.

Нала.

— Как не вовремя… — сорвалось с языка.

Нет, я всегда рада ее видеть, но пропажа всеобщей любимицы, безуспешные поиски и слезливый поток изрядно подпортили настроение. Сейчас хотелось закрыться в комнате и немного прийти в себя. Но, похоже, это дело откладывается.

— Кажется, она чем-то расстроена… — доложили мне.

Этого только не хватало!

— Уже иду, — вздохнула я и вслед за женщиной прошла в сад.

Там поджидало очередное нерадостное открытие: Нала была не просто расстроена, у нее глаза были на мокром месте. Картинку мирской скорби дополняла бледная мордашка и дрожащий подбородок.

— Что случилось?! — перепрыгивая через ступеньки, я бросилась к подруге.

— Он… Он… Он хочет выдать меня замуж!!!

Остановилась, обозрела несчастное создание перед собой — и концы с концами сошлись быстро. Повторюсь, но: этого только не хватало!

— Так понимаю, не за Адриана, иначе ты пришла бы ко мне с другим настроением?