существует, быстро его без Професа не раздобыть. Но можно применить другой подход. Общий принцип, исповедуемый ремесленниками Юга: тщательная ручная работа, отсюда высокое качество. На Севере больше полагаются на машины. Пусть будет чуть похуже гладкость поверхности. С этим можно мириться, если удастся отполировать кристаллы за разумную цену. Кто больше всех понимает в таких машинах? Гильдия механиков, ясное дело.

Кандидат в академики направился прямиком к Первому мастеру. Тот, хотя и знал себе цену, однако ради ТАКОГО посетителя прервал работу. В ходе разговора выяснилось, что хотя гильдеец слыхал о баррате, но в руках его никогда не держал. И, разумеется, попросил поглядеть на образчик.

– Высокопочтенный, этот камень возможно употребить лишь для ручной полировки металла. По моему разумению, машина с таким работать не может. Впрочем…

По мановению безымянного пальца левой руки рядом материализовался ученик. Последовал негромкий приказ:

– Бумагу и перо!

Ученик исчез, но тут же появился снова. Мастер быстро начертал несколько строк.

– Вот что могу предложить вашему благосклонному вниманию. Эти многознающие члены гильдии имеют опыт в изготовлении подобных машин. Даже если их суждения о работе с барратом не совпадут с моим, они наверняка предложат вам нечто подходящее для ваших потребностей.

Хассан вежливо поблагодарил и распрощался.

В списке не значилось имя Фарад-ира. Та неприязнь, что испытывал Первый мастер по отношению к непочтительному подмастерью, распространялась и на наставника. Разумеется, потенциальный заказчик об этом не знал.

В данном случае глава гильдии механиков был не прав. И это подтвердилось тем, что по освидетельствовании полировочного камня все три специалиста один за другим почти слово в слово подтвердили мнение Первого мастера и отказались от заказа. И лишь третий мельком заметил:

– Почему бы вам не обратиться к Фарад-иру? Помнится, он делал что-то такое…

Неопределенный круговой жест кистью руки.

– …ну, не совсем такое, но похожее.

Уловив заинтересованность в высокопочтенном, мастер продолжил:

– Вот как его найти…

Кандидат в академики удивился (хотя листок с адресом припрятал) и высказал это вслух:

– Вы уверены в достаточной квалификации уважаемого?

В улыбке хозяина мастерской появился легчайший намек на снисходительность:

– Если мастер Фарад и не самый лучший, то уж верно входит в первую тройку механиков гильдии. Ручаюсь, высокопочтенный.

Всю тонкую кухню взаимоотношений между уважаемым Фарадом и Первым мастером Хассан домыслил сам. Для этого не нужно было проявлять высочайшее аналитическое искусство.

Поначалу механик Фарад задавал те же вопросы, что и первые трое. Точно так же он попросил кусок баррата и внимательно оглядел. Но потом разговор пошел другой:

– Высокопочтенный, сделать такую машину можно. Но для этого потребуется нечто, что под силу раздобыть вам, но невозможно для меня.

Значительная пауза.

– Тот камень, что вы мне дали, сам по себе не годится для машинной полировки. У него для этого совершенно неподходящая форма. Но если какими-то магическими средствами вы сделаете из него вот что…

Мастер взял с полки листок бумаги из солидной стопки и стал чертить.

– …вот такой диск, с отверстием точно посередине… диаметр не более тридцати дюймов, лучше двадцать… с толщиной – ну, не так уж она важна, в любом случае диск будет опираться на металл…

Хассан слушал столь же терпеливо, сколь и внимательно.

– …то такую машину сделать можно.

Хассан прикрыл глаза и погрузился в размышления. Ему вдруг подумалось, что не худо было бы проверить механика.

– Скажите, уважаемый Фарад, а что-то подобное вы уже делали?

В этот момент механик горько пожалел о собственной жадности, которая не позволила в свое время купить у Морад-ара амулет от чтения мыслей. Следовало ответить максимально правдиво:

– Да, делал. Если вам будет угодно подождать… вот.

Перед магом лежал нож: простой и без всяких украшений. Но металл блестел почти как зеркало. Фарад пустился в объяснения:

– Это он еще потускнел. А сразу после полировки был куда ярче. И сделано с помощью моей машины. Однако обращаю ваше просвещенное внимание, что железо… э-э-э… так себе. Не очень твердое, имею в виду. Тот, кто обрабатывал нож, решительно отказался от полировки твердого металла, равно и стекла. Но баррат – другое дело. Вот им самое лучшее оружие полировать можно.

– Оружие, говорите? А вот это?