– Смотрите мне, – проворчала подруга и свалила с театральных подмостков.

А я даже затаила дыхание, гадая, услышу что-то интересное или все обломается?

– Как думаешь, они успокоились? – тихо спросил Рист.

– Не знаю. – Едва слышный вздох. – Вроде бы да… Так что ты хотел спросить? Ну, после того как поведал мне о том, что малышка тебе как сестра, ты ее еще на руках носил, и все такое. Решил поинтересоваться, когда свадьба? – В последней фразе оборотня сквозила явная насмешка.

– Нет, – невозмутимо отозвался Рист. – Ты вот так запросто говоришь, что Мышка тебя любит. Но, судя по ней, ответного признания она не слышала. Вот я и хочу знать, бить ли тебе морду за совращение совсем еще девчонки или пока повода нет? Иными словами… Вереск, ты ее любишь или совмещаешь приятное с полезным?

Я нервно кусала нижнюю губу, стараясь не шевелиться. Ай, какой разговор интересный! Ну же, Вереск, ответь правильно, а! Пожа-а-алуйста! Хоть будет чем подружку порадовать…

– Если вопрос стоит вот так, – голос ирбиса был каким-то странным, – то я не знаю, люблю ее или нет.

То есть как он не знает?!

– То есть как это ты не знаешь? – почти слово в слово повторил мой вопрос напарник обманчиво спокойным голосом.

М-да, вот уж точно, у дураков мысли сходятся.

– Рист, я долбаный эльф, хоть и только на четверть, – устало сказал Вереск. – А это значит, что я не только могу работать с сознанием и памятью живых. Я словно варюсь в котле из смеси эмоций, обрывков мыслей и подсознательных желаний, которые выплескивают на меня окружающие.

– Ты хочешь сказать… – Напарник закашлялся, и мне показалось, что он изумлен. – Что читаешь мысли?!

– Нет… Но иногда, сам того не желая, я их улавливаю. Если они текущие.

– Ладно, я потом об этом подумаю… – сдавленно пробормотал Рист, для которого, кажется, это признание стало откровением. – А при чем тут Мышка и неопределенность твоего отношения к ней?

– Нет никакой неопределенности, – хмыкнул оборотень. – Я ее не отпущу. Таких, как малышка, почти нет. Она не похожа на тех женщин, которые хотят одного, думают о другом, а говорят вообще о третьем. Никакого притворства, никакой наигранности. А потому, когда я на банкете у кошек впервые встретился с ее восхищенным взглядом… Мне действительно захотелось быть тем, кем она будет восхищаться.

А вот теперь пришлось закрыть рот ладонью. Потому что… да потому что это жесть какая-то! И я лежу на довольно прохладной земле и чуть не попискиваю не то от восторга, не то от желания придушить этого долбаного эльфа. Да уж, точнее, чем он сам, Вереска трудно охарактеризовать!

– Значит, ты согласился на роль няньки не просто так.

– Да. Я хотел быть к ней ближе. Более того, именно я внушил Артемию мысль, что это прекрасная идея, отправить мозолящего глаза непокорного брата подальше.

– Темные покровители, я сейчас с ума сойду! – Тяжелый, мученический вздох напарника вызвал у меня понимающую улыбку.

Ну еще бы, я сама тут в полном шоке.

– А почему тогда ты не знаешь, что именно чувствуешь? – твердо спросил Рист, видимо справившись с замешательством.

– Потому что чувства малышки такие яркие, что я не уверен в том, свечусь ли своим светом или отражением ее света. Для того чтобы разобраться, мне надо хотя бы на несколько дней побыть от нее вдали. Думал, что, пока буду вам с Ирой помогать, разберусь, и тогда станет точно понятно, есть ли смысл сделать малышку своей или лучше свалить подальше… Так эта вредина не захотела меня отпускать. – В его голосе звучало искреннее восхищение. – А сейчас… Я уже не смогу от нее отказаться.

Не знаю, как там с этим у всяких мифических эльфов, но я, простой человек, сказала бы, что Вереск втрескался. Потому что… да не верю я, что можно вот так относиться к девушке, если не испытываешь подобного на самом деле! Тот его жест с защитным амулетом перед боем… Как они смотрят друг на друга… Не-э-эт, ирбис несчастный, любишь ты ее! Лю-ю-юбишь! Просто, видимо, испугался такого поворота и теперь пытаешься остановить несущийся на всех парах поезд.

– А ты, случайно, сам себя не обманываешь? – ровным тоном поинтересовался Рист, а затем опять повторил мои мысли: – Может, ты в нее давно влюбился, а теперь испугался того, как быстро развиваются события? Как частенько говорит моя мать: «С вами, мужиками, такое бывает».

Черт, как он это делает?!

Тихий серебристый смех Вереска словно прокатился по воздуху, оставив после себя… странное ощущение. Я никак не могла сосредоточиться, чтобы описать то, что почувствовала.

– Рист, я же говорю, я долбаный эльф, хоть и умею отращивать хвост и когти, – саркастично протянул оборотень. – Если и есть у меня какой-то дар, так это препарировать ментальное содержимое черепушки и раскладывать по полочкам эмоциональные реакции. И потому всякое «мне показалось» меня не устраивает. Мне надо знать точно, что происходит. Чтобы я мог строить отношения дальше, четко зная, что делать.

– Нет, ну я тебя понимаю, – хмыкнул напарник. – Большинство людей так хотят. Я, например, точно такой же.

– Да неужели? – ехидно фыркнул Вереск. – Хочешь, докажу обратное?