слышал, как загудела веревка? Твой мальчик даже ничего не почувствовал.

Ильхегул посмотрел на нее, затем все же свесился с облака и прокричал:

– Эй, человек, тяни осторожней, мальчику больно!

От его голоса, хвоя посыпалась с деревьев, камни полетели со склонов гор. Люди, лежащие у костра, вскочили и долго со страхом озирались по сторонам. По земле прошел гул и затих. Небесная дева протянула Ильхегулу кубок с вином. Он взял его и залпом выпил.

Демон вылез на крышу дома и, оттолкнувшись ногами, взмыл в небо. Он набирал скорость, взмахивая крыльями, и старался лететь низко в тени гор. Прямо под ним проносились верхушки деревьев. Перелетая очередную цепь гор, Альхагар остановился, приземлившись на краю каменного утёса. Он внимательно осматривал небо в поисках серебристых котов. Наконец, он нашел их. Шесть из них висели прямо под луной, осматривая горы и мерно покачивая крыльями. Одна группа двигалась на восток, одна на запад. Альхагар развернулся, чтобы лететь дальше, но вдруг прямо перед собой увидел быстро приближающуюся, металлическую сеть.

– Ильхегул! – воскликнул он и скользнул вниз по склону утеса.

Выкатившись из-под сети, демон схватил ее край обеими руками и резко увлек за собой. От неожиданности два кота потеряли равновесие и кувырком полетели вниз, взмахивая крыльями в надежде спастись. Альхагар быстро катился вниз по склону, увлекая преследователей за собой. Внизу приближался каменный останец, возвышающийся над крутым склоном. Демон уперся в него ногами и резко дернул сеть вниз. Коты перевернулись в воздухе, и один из них приземлился спиной на вершину утеса, сломав позвоночник. Тело его покатилось вниз по склону. Второй успел выпустить сеть и полетел, планируя над лесом и пытаясь поймать равновесие. Альхагар прыгнул вслед за ним и с размаху ударил его сетью. Запутавшись в металлической паутине, кот стал терять высоту и, зацепившись за верхушку дерева, рухнул вниз, на склон горы.

Наконец, все стихло. Демон не успел отбить очередную атаку. Он слишком поздно услышал звук рассекаемого воздуха и получил удар по затылку. Мир сразу потемнел и закачался. Отлетев на порядочное расстояние, Альхагар развернулся и увидел в воздухе кота. Второй удар металлического шара пришелся ему в правое плечо. Ребра и кости затрещали, но выдержали. Правая рука повисла плетью. Демон рванулся вперед и нанес противнику удар по голове левой ладонью с расправленными когтями. Полетела в разные стороны искрящаяся в свете луны чешуя, и кот начал падать вниз, едва шевеля крыльями. Еще двое бросились в атаку. Альхагар камнем упал вниз, уходя от преследования и, спланировав перед самой землей, встал на ноги. Болело плечо, голова гудела, как дырявый бронзовый котел на ветру.

В темноте вновь появились коты. Лунный свет, льющийся сквозь хвою деревьев, отражался на их серебристых латах. Коты осторожно приближались с двух сторон. Наконец, один резко перевернулся в воздухе – и металлический шар прожужжал у самого уха демона. Уклоняясь от удара, Альхагар выпустил из поля зрения второго нападающего. В мгновение ока тот оказался у него на груди, разрывая клыками кожу и подбираясь к горлу. Демон едва удерживал его, схватив за шею. Первый нападавший снова перевернулся в воздухе и ударил Альхагара по голове. Демон зарычал. Вены на его предплечьях вздулись, мышцы напряглись. его пальцы сомкнулись на шее кота. Раздался хруст – и кот ослабил хватку. Демон оторвал его от себя и поднял вверх, прикрываясь от удара второго нападающего. Металлический шар, просвистев в воздухе, размозжил коту голову. Альхагар отшвырнул его обмякшее тело в сторону и двинулся на противника, демонстративно подставляя голову под удар. Тот, в свою очередь, отпрыгнул на несколько шагов и вновь бросился в атаку, переворачиваясь в воздухе. Но на этот раз демон был готов отразить нападение. Левой рукой он схватил кота за хвост и, не давая ему опомниться, стал бить его о стволы деревьев. Наконец, он бросил на землю переставшее сопротивляться тело и начал яростно топтать его, ломая ребра и череп.

Рыча, как раненый медведь, демон, шатаясь, побрел на середину поляны. Боль в плече усилилась. Из ран на груди и животе капала кровь. Правая рука горела огнем. Альхагар, преодолевая боль, взмахнул крыльями и начал подниматься вверх по ущелью. Он приземлился на плоской каменной вершине. С трудом согнув правую руку в локте, он положил ее на колено. Где-то вдали мелькали серебристые силуэты воинов Синего Жука. Они уже обнаружили его и летели к нему с запада. Их было много. Альхагар посмотрел на руку. На пальцах красовались перстни, отобранные у Хитрого Лиса. Он развернул перстень на среднем пальце правой руки камнем внутрь. Острие камня начало пульсировать желтым светом. Демон знал назначение этого перстня. В Школе Демонов тема камней была для него одной из самых любимых. Когда-то люди носили нужные камни в руках, в мешочках, в кожаных сумках. Прятали за ремень, за пазуху или за голенище сапога. Но однажды неизвестно кто, но кто-то очень умный (возможно, это был Хитрый Лис), придумал оправу для камней. И появилось новое ремесло. Камни стали носить на пальцах, что очень удобно, на голове, в ушах, на шее и даже на поясе. Металлы демона не интересовали, а вот о камнях он знал все. Этот камень, горящий в темноте желтым светом, делал того, кто его носил, невидимым, но при этом забирал у него кровь и силу. Альхагар, превозмогая боль, сжал кулак и, обхватив его ладонью левой руки, с силой надавил. Камень проткнул кожу. Острая боль пронзила все тело. Демон встал на ноги и, подняв лицо к небу, заревел, мотая головой. Он посмотрел на приближающиеся с запада силуэты и что было силы сжал кулаки. Затем он прыгнул со скалы в противоположную от них сторону и через мгновение стал невидимым. Описав в воздухе дугу, Альхагар начал подниматься вверх, к сверкающим на небе звёздам. Перстень яростно пульсировал, поглощая кровь и силу. Демон видел, как внизу, над скалой, пронеслись силуэты преследователей, устремляясь вниз по ущелью. Он поднимался вверх, не останавливаясь, даже когда горные цепи казались уже тонкими полосками. Даже когда Синие Горы превратились в сплошное черное пятно и слились с землей, Альхагар не переставал махать крыльями. Луна стала огромной, и от нее исходил ледяной холод. Демону не хватало воздуха. Он почти задыхался, когда попал в поток ветра, дующего с юга. Альхагар расправил крылья и отдался