сейчас, пока ветви стриженых кустов всего лишь загустели от почек, просматривался насквозь. За садом в основном ухаживал глава семейства Коллумов, известный садово-ландшафтный дизайнер. Располагался их сад в весьма неровном овраге, и отец обыграл неровность, устроив кустарниковый лабиринт, а в его укромных местечках – множество беседок, на первый взгляд похожих на развалины старинного замка. В одной из беседок, напоминающей низкий портик, пряталась скамейка на двоих. Алекса любила это уединенное место за то, что здесь можно сидеть, работая с концентрацией внимания.

Добравшись до любимой беседки, Алекса постояла немного у колонны, глядя на землю, покрытую слоем прошлогодних листьев. Через месяц-другой здесь будут клумбы, полные пышных, ярких цветов. Стебли прошлогодних растений семейство Коллумов убрало еще осенью, а вот листья нанесло уже потом с соседних садов… Оглядывая будущее царство разноцветья, Алекса вспомнила, как Карей грубо дернул ее, бегущую, за руку. А если б вывихнул? Нет, она права. Он все-таки еще мальчишка, который плохо сознает свою физическую силу. И на его руках… Она вспомнила яркое впечатление, словно лежала на руках каменной статуи. И тут же фыркнула: зато теперь долго будет счастлив Люк, которого нес любимец всех мальчишек!

Она задумчиво присела на скамью, машинально крутя в руках пластик магической защиты для мобильника. Асфальт на университетской стоянке приведут в порядок быстро. Надо всего лишь со злости искалеченное пространство над ним привести в состояние покоя. Но… Кажется, теперь она сама будет с большим уважением относиться к магам-огневикам. Перед глазами снова возникла рубаха Карея и черный от сажи край манжета. Алекса вздохнула: теперь слово «вспылил» для нее всегда будет накладываться на картинку с манжетом. Карей вспылил не из-за нее. Сожженный манжет был давним. Зато понятно, почему парень такой медлительный. Он очень сильный огневик, если судить по ролику в сети. А значит, ему просто необходимо соблюдать ледяное спокойствие вне баскетбольной площадки.

Алекса мотнула головой. Она зря тратит время! Кажется, этот тип произвел на нее незабываемое впечатление, если она до сих пор вспоминает его… Фу-у… Забыть о нем! Вот-вот придут из школы сестры. Потом за ними появится Эмбер, а чуть позже надо будет идти в детский сад за Венди, а потом… Потом приедет Мэтти. Алекса улыбнулась. Правда, улыбка быстро сникла. Делать нечего, придется с собой прихватить старшую сестру, и поболтать наедине с Мэтти не удастся. Еще одна причина желать, чтобы родители вернулись побыстрее.

Положив пластик магической защиты на одну ладошку, прикрыв его сверху другой, Алекса сосредоточилась, собирая энергию.

Чтобы полностью переключиться, она вспомнила лицо Мэтти и тихо порадовалась, что он такой светлый и открытый. Надежный. У этого Карея даже лицо какое-то закрытое, а вот Мэтти… А еще у Карея странный взгляд, он постоянно смотрел на нее, словно примериваясь к ней…

Ой, а который час?

Бегом поднимаясь по лестницам к дому, Алекса снова вспомнила странного парня, чуть пожалев, что так и не зашила ему распоротый шов.

И выкинула его из головы.

…К званому вечеру у Винтеров, несмотря на суету и дела по дому, которые требовали ее внимания, она была готова раньше, чем Эмбер. Алекса даже успела принять школьных подружек младших сестер, которые обрадовались, что и им, как взрослым, можно устроить вечеринку – на свой лад, конечно. Горы коржиков и кексов с кастрюлей компота заставили и сестренок, и их подружек просто возликовать. Девчоночья компания даже не стала возражать против пригляда за малышкой Венди, даже против налетов Люка, который то и дело таскал со стола вкуснятинку в свою комнату, где вовсю играл в командную игру на компьютере.

– Эмбер, ты готова? – в очередной раз заглянула в комнату старшей сестры Алекса.

– Алекса, ну почему ты такая нудная, – лениво протянула Эмбер. – В твои годы я была гораздо легкомысленней!

– В мои годы тебе не пришлось возиться с оравой младших, потому что твоя старшая сестра сбежала из города, собираясь устраивать новую жизнь! – усмехнулась Алекса, глядя, как сестра в очередной раз стирает помаду, не подходящую по цвету.

– Ой, да ты могла уже забыть об этом, – отмахнулась Эмбер. – Я давно дома, и пора бы тебе прекратить изображать из себя обремененную семейством почтенную матрону.

– Хм… Можно подумать, что твое присутствие дома что-то меняет в моем положении, – пробормотала Алекса и вкрадчиво спросила: – Значит, ты предлагаешь и мне начать жизнь легкомысленной особы? Интересное предложение. Почему бы эту самую жизнь не начать с самого утра? Например, не разбудить никого и легкомысленно сбежать на учебу в университет в одиночку?

– Эй, эй, эй! – возмутилась Эмбер, оборачиваясь от зеркала. – Мы так не договаривались! Тебе же несложно разбудить меня утром!

– Но ты же сама сказала, что надо быть легкомысленней, – насмешливо ответила Алекса, перекладывая сумочку с одного плеча на другое.

– Алекса, ты знаешь, что ты занудлива до ужаса? – скептически спросила сестра.

– Ну и в чем, по-твоему, мое занудство проявляется? В том, что мне хочется пошалить и хоть одно утро никого не вытаскивать из постелей? Хоть одно утро не видеть недовольных помятых физиономий?

– Еще одно слово про помятые физиономии… – пригрозила старшая сестра.

– И что?

Алексе надоело впустую препираться с Эмбер, и она открыла дверь из ее комнаты.

– Эмбер, пошевеливайся. Мы с Мэтти подождем тебя в машине.

– С Мэтти, – снова недовольно проворчала вслед сестра. – С Мэтти она подождет…