Мой вопрос явно удивил Константина. По его лицу промелькнуло нечто странное, что я не смогла опознать, но лорд быстро взял себя в руки, вновь вежливо улыбнулся и зачем-то присел на ближайший валун.

– Тебя интересуют исторические хроники или что-то более конкретное?

– Конкретное, – предчувствуя, что разговор будет не коротким, я тоже присела, но подальше от семнадцатого повелителя. – Эдмунд уже обмолвился, что планирует побеседовать с родом по поводу произошедшего взрыва в Южной башне, и я тоже заинтересовалась этой возможностью. Но больше всего меня интересует иное – что такое род вообще? Что-то объединенно-безликое или конкретные имена и представители?

– Какой интересный вопрос… – задумчиво протянул лорд, не сводя с меня пронзительного взгляда. – Даже не ожидал услышать его от тебя.

Решив, что пропущу завуалированное оскорбление ради толкового ответа, я лишь мило улыбнулась в ответ. Да-да, я тоже умею улыбаться, когда мне что-то надо!

– Род – это совокупность сил тех, кто уже умер. Все они так или иначе хранят живых. Лорды пребывают в покое в своих урнах, но в то же время видят и слышат все, что происходит на подвластной нам территории, а леди почивают в склепе, но именно их магическая сила – основа той великой силы, что хранит род.

– То есть при необходимости леди тоже можно разбудить и просить о помощи? – невинно уточнила я.

– Нет, конечно, – фыркнул Константин, словно я сказала очевидную чушь. – Их личность уже не едина. После смерти их магия становится частью рода, тогда как у лордов вся сила остается при них.

– И все? – Я так и не поняла, в чем тут настолько глобальное различие, чтобы смотреть на меня как на дурочку. – Но ведь тогда получается, что леди все равно могут пользоваться магией рода, если они сами – часть рода. Разве нет?

– Хм… – тут уже озадачился лорд. Наморщил лоб, потер подбородок, немного похмыкал и в итоге нехотя согласился: – Верно. Могут.

– И значит, это именно леди вашего рода – та основная сила, которая вершит правосудие рода? Конкретно говоря, ваши бабушки, мамы и жены – палачи тех, кто им не угодил, – стараясь не ухмыляться слишком саркастично, сделала я вполне очевидный вывод. – Ведь ваши лорды, пока в урне, не могут ничего делать. Правильно?

– Правильно, – раздалось недовольное слева. – А теперь объясни, откуда такой интерес к роду и его возможностям?

Эд… Как всегда, не вовремя! Что ж, раз так, то пойдем с козырей!

– Имела честь побеседовать с Лизабель, – невинно произнесла я, с преувеличенным вниманием рассматривая свой призрачный маникюр, который был просто ужасен. – Не хотела говорить, но раз уж ты спросил… Сия дама, пребывая в виде сияющей снежинки, утверждала, что является одной из рода. При этом настоятельно рекомендовала мне покинуть не только ваш замок, но и ваш мир, так как род, видите ли, допустил фатальную ошибку, позволив мне стать невестой, и теперь кое-кто этому искренне не рад. Вот я и подумала, может, пора поболтать со всем родом и выяснить наконец, что за странные дела здесь творятся? Проголосовать, так сказать, за мою дальнейшую судьбу.

Перевела кристально чистый взгляд сначала на обескураженного Константина, затем – на недовольного Эдмунда и с наивностью классической блондинки поинтересовалась:

– Как думаете?

– Это все невероятно интересно, – величественно прозвучало сверху, и к нам на камни спланировал рой крупных снежинок. – Позвольте представиться: леди Маргарет, супруга покойного четырнадцатого лорда Оверъяра, избранная старшей рода.

Одна за другой представились еще восемь снежинок, и каждая из них оказалась чьей-либо супругой. Лизабель среди них не было, что меня сразу же насторожило, но вопрос я задать не успела – деятельная леди Маргарет взяла слово:

– Происходящий сейчас разговор весьма необычен, и смею надеяться, что его содержание никогда не станет достоянием общественности, ибо деятельность рода строго секретна, как и наше существование.

Судя по лицам лордов, что живого, что мертвого, они прониклись важностью момента. Я тоже постаралась изобразить нечто подобное, втайне надеясь, что мы не будем слишком долго ходить вокруг да около и разрешим сложившуюся ситуацию быстро и без лишних проволочек.

– Начнем с тебя, Катерина, – строго произнесла старшая рода и подлетела ко мне. – Наше решение было по большому счету спонтанным, основанным на интуиции и предчувствии, но, если принять во внимание текущее положение дел, мы действительно ошиблись. Позволяя тебе стать частью нас, мы желали привнести в род свежую струю, ибо нас абсолютно не радует будущий восемнадцатый лорд. Но что мы видим?

Дама многозначительно замолчала, явно намекая на мое поведение и яростное отрицание желания связать свою жизнь с одним из ее потомков. Я же, не собираясь перекладывать вину на себя, лишь чуть приподняла брови, предлагая высказаться и остальным. Мою точку зрения слышали все. И она на текущую минуту не изменилась. Виноватой я себя не считаю!

Не дождавшись ответа ни от меня, ни от лордов, Маргарет громко вздохнула, причем явно напоказ, а затем резюмировала:

– Мы не видим должных чувств, и это удручает. Род суров, но справедлив, а посему мы не вправе заставлять Катерину идти под венец, видя ее протест… – Эдмунд вскинулся, явно собираясь резко высказаться, но Марго повысила голос, запрещая себя прерывать. – Род посовещался и постановил: если по итогам третьего тура решение Катерины не изменится, мы не будем ее наказывать и без каких-либо карательных санкций отпустим ее душу на