– Зачем? – Всё-таки злость в нём ещё кипела.

– Догоним беглянок! – требовал его подельник. – Они не могли далеко уйти.

– Куда уйти?.. Ты что, дурак, не заметил, что Крех стал останавливаться? Скорей всего эти сучки свернули с тропы, путая след.

– А если нет? Давай хоть я пробегу пару километров, проверю! Наше средство ночного зрения ещё час будет действовать, я их даже затаившихся на обочине замечу.

Все трое врагов, оставшиеся на тропе, с разной степенью сомнения приподняли факелы и посмотрели дальше, по ходу своего предстоящего движения. И все девять беглянок заледенели сердцем, попутно зарабатывая седые волосы. Всем без исключения в тот момент показалось, что враги их увидели. Поверилось, сейчас прозвучит команда, и все трое аскуархов, отбросив мешающие факелы, бросятся на женщин.

И будь командир поумнее, он бы отдал короткую команду «вперёд!». Но его первый порыв злобы истаял, и он проявил незаурядную осторожность и рассудительность:

– Зря ты их недооцениваешь. Троих из нас уже нет в живых. И ладно бы те два молодых придурка, не сумевшие выкрасть одну бабу. Так ещё и Крех так глупо кончил. А ведь он опытнее всех нас…

– Ну и что?

– Думайте, почему так случилось?.. А всё очень просто: среди этих сучек может и прозрачница оказаться, и слуховица, и чтица, и зверогон… и ещё невесть кто. Потому что они заранее увидели сольера на тропе и попросту его обошли. Если вообще не призвали его, заставив убивать всех, кто идёт следом. А если услышали шум нашей схватки и мою несдержанную ругань, давно уже организовали засаду…

– Да мы их… – начал всё тот же доброволец, предлагавший пробежаться вперёд. Но оказался жёстко оборван на полуслове:

– Закрой пасть! Те двое и вон Крех думали так же, как ты! И что?.. Хочешь его тут оставить, на съедение зверям?.. Не похоронив по обряду?.. Нет, так не пойдёт! Возвращаемся!.. И уносим тело…

– Но ты ведь очень хотел ту красавицу, – попытался напомнить третий тип в шлеме, видимо не столько подчинённый, сколько товарищ командующего аскуарха.

– Хотел. И теперь сильно жалею об этом. Из-за этой смазливой самки всё и завертелось… Мало нам потерь, так ещё придётся объясняться с шакалами, что делали двое наших в практически пустом лагере. Конечно, всё выглядит так, словно они пошли на шум, но… я бы так просто в такую сказку не поверил. Так что… Гасите факелы! Почти час сумеем идти без них. И берите беднягу Креха. Будем нести по очереди…

Уже через минуты три о погоне напоминали только затухающие на сетчатке глаз мерцания факелов, запах сгоревшего в огне масла и сжатые в комок нервы.

Ситуацию чуть разрядило робкое, еле слышное признание самой молодой в компании:

– Когда они смотрели на нас, я описалась…

Некоторые хмыкнули. Заулыбались и свободно задышали все. Затем и слуховица подтвердила:

– Далеко уже… Уходят…

Подспудно каждая из беглянок опасалась: враг коварен и только сделал вид, что отступил. А сам уже бесшумно крадётся в обход замеченной засады. Тогда как Жармин обеспокоилась возможным наличием «чтеца» среди киюри:

– Если и у шакалов имеются такие, то нас через пару часов всё равно догонят. Не так ли?

Во время всеобщего обсуждения все пришли к выводу, что среди лесных кочевников такого человека нет. Иначе они сразу бы шли следом за четвёркой носителей круглых шлемов. А вот некое средство, помогающее временно улучшать ночное зрение, могло у варваров появиться. Потому что именно этим средством как раз, по слухам, и приторговывали аскуархи.

Дальше уже шептались на ходу, спеша покинуть так задержавшее их место:

– До рассвета два часа. Будем двигаться или устроим привал?

– Нет смысла ползти сейчас, если при свете дня мы сможем бежать, – решила Чернова со своим опытом. – Так что ещё полчаса ищем удобное место для сна, а потом спим, стараясь восстановить силы.

И опять удача им сопутствовала. Вскоре отыскалось прекрасное место для большого привала. Исполинское дерево рухнуло по неведомой причине, но выглядело так, словно его на пятиметровой высоте пытались спилить, да бросили это дело на полпути. А потом налетел ураган и всё-таки сломал его на месте распила. Верх рухнул, так и не отделившись от комля, увеличив тем самым получившуюся площадку чуть ли не вдвое. Учитывая, что ствол растительного гиганта имел диаметр не менее трёх метров, на получившейся площадке роскошно могло улечься и больше чем девять человек.

Тут уже действовали и распоряжались аборигенки. Сами влезли наверх, вытянули Жармин, лежанку устроили, и даже внизу, на корнях, соорудили сигнализацию из тонких верёвочек.

– А это, чтобы мы все спокойно спать могли, – пояснила слуховица. – Иначе придётся вахту нести.

Улеглись, прижались друг к дружке для согрева и стали засыпать. Только землянка не выдержала, озвучила грызущий её вопрос:

– Кто это мог так странно дерево подпилить?