– Я не боюсь, что его увидят, потому что он керамический. Им никого не порежешь.

Адам кивает.

– А ты мне нравишься.

Нат улыбается. Его зубы белеют во тьме. Потом улыбка исчезает.

– Папа говорил… что не надо дружить с другими гонщиками.

– Да? Это еще почему?

– Потому что это ненадолго.

Раздается барабанная дробь, и косые лучи солнца освещают мрачную процессию. Ездоки катят по двое в ряд по дороге на дне каньона в облаке золотой пыли. Солнце играет на стеклах очков и визорах шлемов. Гонщики прекрасны и страшны в своей экипировке.

Одни, как Адам, предпочли легкое снаряжение и ограничились наколенниками и налокотниками, ну и, может, защитой для спины, чтобы при падении не сломать хребет. Другие едут в полной боевой выкладке – экзоскелетных костюмах с ребрами жесткости, вшитыми в детали, защищающими жизненно важные части тела – голени, бедра, колени, спину, грудь, плечи. Кто-то прикрепил к байкам шипы и другие странные колющие предметы по типу средневековых.

Адам знает, что, несмотря на устрашающий вид, все гонщики ужасно боятся.

Как он сам.

Он думает о том, что ему предстоит. Как устанут ноги. Заноют кости.

Камни. Аварии. Убийства.

Адам замечает, что Нат оглядывается по сторонам. С него градом катится пот. Вид у парнишки перепуганный – того и гляди пустится наутек. Как будто совершил самую большую ошибку в жизни. Что ж, если хочет, он может бежать. Еще не поздно. Их еще не сканировали, так что условия гонки не вступили в силу. Пока.

Но мальчишка остается на месте. Адам отворачивается.

В небе над головой проплывают дирижабли Наблюдателей. Адам насчитал дюжину. На каждом по сотне-другой человек. То есть всего около двух тысяч.

Они прибыли с Небесной базы, чтобы посмотреть гонку. Получить удовольствие. Посмотреть, как парни умирают под солнцем. Наблюдатели невозмутимо делают ставки на тех гонщиков, которых считают достойными.

Между ездоков шныряют маклеры (Полковник лично выбирал каждого среди горожан Блэкуотера) с планшетами, делают пометки и пересылают информацию о гонщиках Наблюдателям.

У стартовой линии выстроились патрули КРОТов – на прямых ногах, в шлемах с визорами и черных металлических доспехах. С ними никто не рискнет связываться: дураков нет. Против термоядерного пистолета в железной руке не попрешь. Тем более что тот, кто идет против КРОТов, выступает против Полковника.

Адам окидывает взглядом фигурки, выстроившиеся наверху, на краю каньона. Там собрались зеваки из города. Может, и Сэди среди них. Смотрит на него и на всех гонщиков, чьи мотоциклы чинила. Адам бьет себя кулаком по шлему, чтобы выкинуть Сэди из головы.

Он не знает, какой он по счету в очереди. Вроде ближе к началу. Или к середине. Вокруг слишком много байкеров, чтобы определить наверняка. Он помнит, как и сам в прошлые годы глазел на них сверху вместе с папой и Фрэнком. Брат с воодушевлением указывал ему на знакомых ездоков. Тогда он был полон сил. А папа помалкивал. Просто смотрел вниз, стиснув зубы.

На дне каньона уже жарко, даже сейчас, когда только-только рассвело. Гонщики не поднимают головы и молчат: погода не располагает к болтовне. Они слушают барабанный бой и крики зевак.

Адам косится на гонщика, который едет рядом с ним на «санблейзере». Нат с обгрызенными до мяса ногтями. Сирота, который мыкается по земле один-одинешенек. Как многие другие. Как бродячие животные, которым ничего не остается, как красть и скитаться в поисках пищи. На поясе у Ната Адам замечает рукоять ножа. Нат перехватывает его взгляд и смущенно улыбается. Указывает на стартовую линию.

На пне секвойи возвышается всадник. Нарастающее марево подшучивает над Адамом, вытягивая и сгибая фигуру всадника.

Полковника Мордекая Эзопа Блада.

Он восседает на сером пони, единственном в Блэкуотере. Адам видит, как лошадка трясет головой. Пони зовут Скелетом. Говорят, Полковник купил