— Думаю, да, — мяукнула она. — Лепестинка поделилась с Ореховкой и её котятами. Сказала, что не голодна.

Тучезвёзд сжал губы.

— Она и раньше так говорила.

— Думаешь, она сознательно отдаёт другим свою еду? — Глаза Летуньи расширились.

Тучезвёзд кивнул.

— Но поскольку еды мало, всем нам придётся поголодать какое-то время. Пока дичь не вернётся. Сычехвост! — позвал он глашатая, болтавшего с Папоротницей снаружи воинской палатки. — Отныне мы едим лишь раз в день, в сумерки. На двухразовое питание добычи не хватит.

— Мы умрём с голоду! — Глашатай выглядел перепуганным.

— Нет, не умрём! — отрезал Тучезвёзд, борясь с паникой в груди. — Мы выживаем с одним приёмом пищи в Голые Деревья. Почему же сейчас не сможем?

— Потому что мы отъедаемся в тёплые сезоны, чтобы выжить в холодные! — заметил Сычехвост. — Если у нас не будет сил охотиться, мы всё время будем голодать.

— Тогда найдите другой способ охотиться! — зашипел Тучезвёзд.

Он развернулся и пошёл в свою палатку. «Они ждут от меня ответов, но я им что, наколдовать добычу в пустом лесу, что ли, должен?»

Позади раздались мягкие шаги, и в палатку вошла Летунья.

— Тучезвёзд, я волнуюсь за тебя.

— Ну а я беспокоюсь за всех, — пробормотал Тучезвёзд, кружась в гнезде и утрамбовывая мох.

— Это твой долг, как предводителя, — мяукнула Летунья. — Я-то должна беспокоиться лишь о тебе. И о наших детях, которым предстоит родиться. Им нужен отец, Тучезвёзд! Если до того, как они появятся на свет, ты загонишь себя в могилу, заработавшись, мне придётся растить их в одиночестве! Прошу, береги себя хотя бы ради них!

Тучезвёзд потянулся к Летунье и положил голову ей на плечо.

— Прости. Я буду следить за собой, обещаю. И за всем племенем. Всё вернётся на круги своя, когда Чудища уйдут и вернётся добыча.

Летунья прижалась к нему. Тучезвёзд отполз к краю гнёздышка, освобождая место для её округлившегося живота.

— Ты, правда, веришь, что Небесное племя переживёт всё это? — пробормотала Летунья, устраиваясь рядышком.

— Конечно! — мурлыкал Тучезвёзд. — Звёздное племя не сделало бы меня предводителем, если бы не было уверено, что я сумею спасти своё племя. Спи, дорогая моя. Ради наших детей, мы оба должны быть сильными.

Стоя на Великой Скале в сиянии серебристого лунного света, Тучезвёзд смотрел на котов внизу. Бесчисленное множество глаз уставилось на него, навострив уши. Стояла тишина, и лишь четыре Великих Дуба шуршали листвой, нарушая её.

«Сколько уже пять племён собираются здесь? — подумал он. — И сколько ещё будут собираться? До тех пор, пока Двуногие и эти деревья не уничтожат?»

Снизу, у подножья скалы, послышался тихий кашель, и Тучезвёзд поймал выжидающий взгляд Сычехвоста. Миновало три рассвета с тех пор, как Тучезвёзд и три ученика оказались на падающем дереве. Двуногие не стали продвигаться дальше на территорию Небесного племени: вместо этого они убрали все поваленные деревья, а на их месте стали сооружать ряды из ровных квадратных серых камней. Шума меньше не стало, добыча всё ещё не вернулась, так что Небесные коты отощали и оголодали, однако Тучезвёзд чувствовал, что худшее уже позади.

Он не желал говорить о Двуногих на Совете, дабы другие племена считали, дескать, в Небесном племени всё хорошо, но Сычехвост настоял на необходимости признать, что происходит что-то неладное. Уже известно, что шум достиг Грозового племени, а уж Речное племя его просто не могло не заметить. По мнению Сычехвоста, лучше было рассказать всё, как есть, чем давать котам других племён распускать слухи.

В лесу хозяйничал сезон Зелёных Листьев, покрывший деревья сияющей зеленью листвы, а добычу сделавший сочной и упитанной. Другие племена рассказали о переполненных кучах с дичью, о здоровых котятах и о молодых воителях, силой и ловкостью не уступающих своим наставникам. Перед взором Тучезвёзда встала картина скудной кучи с дичью под кустом бузины, тощих старейшин подле неё и раздающихся стонов котят Ореховки, животы которых сводило от голода.

Царапнув поверхность серебристого камня, он поднял голову.

— Коты племён, для меня большая честь говорить от имени Небесного племени! Котята Ореховки подрастают и носятся повсюду со своими играми! — послышалось довольное урчание, в основном со стороны кошек и старейшин. — Через три луны я представлю их вам уже в качестве учеников. Мои воители