– Давай ты потерянное время уже в городе оплакивать будешь, а? – хмуро произнес сталкер.

Бросив последние гайки в карман, он поднялся и строго посмотрел на Егора:

– С этого момента и до самого Искитима – никакой самодеятельности. Без моего разрешения даже по нужде не отходить. Это понятно?

– Я тут не впервые, – немного обиженно заметил сотрудник Института.

– А мне плевать, – грубо бросил Костя. – Ты мог идти как тебе вздумается, но ты побоялся и позвал на помощь меня, так что теперь мы будем поступать по-моему. Я не хочу, чтобы мы склеили ласты прежде, чем вернемся в Искитим.

– Ладно, хорошо, вы правы, – с явной неохотой признал Егор.

– Так-то лучше. А теперь иди за мной и не отставай ни на шаг. По кладбищу бродят «веселые призраки», слышал о таком?

– Что-то припоминаю, но смутно, – задумавшись на пару мгновений, неопределенно повел плечами сотрудник Института.

– Хрень такая, типа молний, двигается по разным траекториям, электроприборы включает ненадолго, крушит попавшиеся на пути предметы и поджигает все, что горит. Твои попутчики, кстати, не сгорели? Может, их «призраки» как раз пожгли?

– Может, и призраки, – отвернувшись, задумчиво произнес Егор.

Он явно что-то недоговаривал. По-хорошему, выбить бы из него правду, но связываться не хочется: это здесь, в Зоне, они примерно равны, более того, от действий Смычка зависят обе их жизни, однако стоит им вернуться в Искитим, и от былой сговорчивости ученого не останется и следа. В привычной обстановке Егор наверняка расправит плечи и снова будет смотреть на сталкеров, вроде Кости, свысока. И черт его знает, как поступит затаившая обиду лабораторная крыса, снова оказавшись в привычной обстановке.

Так что придется смириться с его ложью и надеяться лишь, что она никак не помешает их возвращению домой.

Однако не успели спутники покинуть кладбище, как сзади послышался странный рык, отдаленно напоминающий львиный, только усиленный стократ. Смычок резко оглянулся и буквально оцепенел от ужаса.

Вновь прибывших было двое, один страшней другого. Первый – явно выше двух метров, грузный, тяжелый и серый, будто высеченный из камня титан. Второй – суховатый, с кожей, слегка отдающей желтизной, и короткими черными волосами, вьется вокруг первого, точно докучающий слону комар. Оба – в запекшейся крови, абсолютно голые и напоминающие людей только количеством рук, ног и голов.

– Это еще что за чертовщина? – пробормотал Смычок растерянно.

Шустрый двигался куда быстрей обычного человека: Костя едва поспевал за ним взглядом. Великан же, напротив, был донельзя медлителен, но это нисколько не успокаивало, а, напротив, пугало еще больше – казалось, против этакой громадины вообще не существует эффективного оружия.

А в том, что оружие необходимо, Костя не сомневался ни секунды. Эти монстры шли их убивать. Он понял это в ту же секунду, как их увидел.

Смычок попятился назад, на ходу вынимая из кобуры пистолет. Будет ли от него прок в этой схватке? Вряд ли, только патроны зря переводить… но не стоять же столбом, ожидая верной смерти?!

– Гайки! – внезапно донеслось откуда-то сбоку.

Слева к ним со всех ног спешил потрепанный грязный мужичок, по виду – обычный бомж, неизвестно как оказавшийся так глубоко в Зоне. Сгорбленный и приземистый, он был одет в лохмотья и старую потешную шляпу, как у Крокодила Гены из советского мультика. Кучерявая борода его неопрятно топорщилась, а лицо было до того измазано грязью, что ни носа не разобрать, ни щек, ни губ – только два черных глаза в обрамлении лохматых щеток ресниц.

– Гайки! Гайки! – радостно повторял он снова и снова.

Смычок вертел головой, глядя то на бомжа, то на приближающихся к ним монстров. Мозг отказывался понимать, что происходит. О каких гайках все время талдычит бомж? Откуда взялись эти чудовища, Грузный и Шустрый? Может, все трое – лишь часть сводящей с ума аномалии под красноречивым названием «кино» или иной подобной?

– Гайки-гайки, – мурлыкал бомж.

Он был уже в считаных шагах от спутников.

В этот момент Егор, не выдержав, со всех ног рванул прочь. Чертова крыса, стиснул зубы Костя. Сейчас точно угодит куда-нибудь…

Шустрый отделился от Грузного и на четырех лапах, точно волк, споро устремился к Смычку. Бомж споткнулся о могильную плиту, упал на землю, тут же вскочил и, не отряхиваясь, продолжил бежать навстречу сталкеру.

А не тот ли это Коллекционер из «радиантских» баек, внезапно подумал Костя. Выглядит, по крайне мере, точь-в-точь как рассказывают – помешавшийся бродяга, которого хлебом не корми, дай гайки пособирать. Говорили еще, что его касание хуже «паутинки», мол, если дотронется – путевка на тот свет гарантирована.

А тут еще вторая, непонятная, да не в меру шустрая тварь несется на всех парах…

Надо было действовать, и действовать быстро.

– Гаек тебе? – воскликнул Костя, выскребая из карманов остатки запасов. – На свои гайки!

И со всего размаха швырнул обе жмени прямо в морду летящему на него монстру.