напасть, Смычок ударил ребром ладони в кадык. Обеими руками схватившись за горло, бандит потерял равновесие и плюхнулся на ближайшую кровать, подмяв под себя товарища, уже сидящего с заточкой наготове.

Однако бандитов в казарме было почти два десятка, а он – один, и потому внезапное появление Маргарина воспринималось как подарок судьбы.

– Чо здесь происходит? – первым делом спросил щекастый, хмуро покосившись на сталкера, а потом обратившись к своим.

– Опять, падла, руки распускает! – возмутился тот самый, лысый и щербатый, тыча пальцем в Костину сторону.

– Мы его положим ща, не мешай, – утерев нос тыльной стороной ладони, сказал верзила с заточкой.

– Э, нет, братва! – Маргарин встал между Смычком и оголтелой толпой. – Снежок ясно дал понять, что он должен уйти на своих двоих.

Разочарованные вздохи, явное недовольство и еще больше ненависти в каждом взгляде.

– Чо за на хер, братан? – снова подал голос щербатый. – Он с нами по-скотски, а мы с ним по-людски, как последние терпилы?

– Это приказ босса, – грустно и чуть виновато улыбнулся Маргарин. – Будь моя воля, я б его давно пристрелил.

– Да чо ж за хрень… – качая головой, пробормотал здоровяк с заточкой.

– Пошел на хер отсюда, Смычок, – повернувшись к сталкеру, процедил щекастый. – И больше не возвращайся. В следующий раз будем сначала стрелять, а потом спрашивать. И плевать, что потом скажет босс.

И Костя съел это. Потому что их было много, а в Искитиме ждала Вера.

Бродить по Зоне ночью было на самом деле немногим опасней, чем днем. Главная и, пожалуй, единственная реальная причина, по которой сталкеры остерегались ночных переходов, – темнота. То, что днем приметишь издали, ночью порой просто не разглядишь. А если фонарем светить во все стороны, можно, во-первых, привлечь ненужное внимание какой-нибудь твари, а во-вторых, батарею разрядить. Да и не везде в Зоне, честно сказать, даже банальные фонари работают…

Покинув лагерь бандитов, Смычок решил не останавливаться на привал сразу за ближайшим пригорком, опасаясь, что затаившие обиду быки могут его навестить. Он ведь, получается, двоих покалечил, а сам целехонький – где справедливость?

Однако чем дальше Костя уходил от плантации, тем чаще и больше думал о Гене. Ну какого ж черта ты, дуралей этакий, в Зону поперся? Хотел всем доказать, что не хуже отца? Но кому нужны были эти доказательства? Матери, которая вслед за мужем потеряла единственного сына? Сколько сил, времени она на тебя потратила, двадцать лет в тебя душу вкладывала, а ты все мечтал, как папа, разгуливать по Зоне, одной рукой артефакты собирая, а второй от аномалий отмахиваясь…

Смычок остановился, зажмурился. Нет, в таком состоянии идти опасно. Зоне только дай шанс – сожрет с потрохами. Огляделся по сторонам в поисках укромного места, где хотя бы до рассвета спрятаться можно. Приглянулся ему небольшой холмик у подножия раскидистого вяза. Швырнул гайку – вроде бы нет реакции. Уже шагая к вязу, перебирал в голове варианты – не встречал ли прежде в подобной местности скрытую аномалию, которую гайкой не выявить? Не припомнив, с явным облегчением опустился на землю и прислонился спиной к дереву.

«А ведь тут и моя вина немалая, – подумал Костя внезапно. – Не предусмотрел, что Генка в Зону за мной увяжется, не предвидел…»

Или же он совершил ошибку еще раньше?

Ну да, получается. По морде Косого понятно было – стрелял он не в обычного беглеца, а именно в Зайца, узнал, потому и выстрелил. А все отговорки насчет «думал, уйдет» – это так, для Маргарина, для Снежка, но не для Смычка. Не надо было Косте в ту драку вмешиваться…

Но разве мог он иначе? Разве мог пройти мимо двух верзил, вышибающих дух из лежащего на асфальте тщедушного мужичка? Ясно же, что бедолага и так готов им последнюю рубаху отдать, но они все равно бьют – самоутверждаются, гады, продолжают глумиться, теша свое треклятое эго…

Шорох.

Откуда он доносится?

Смычок повернул голову влево, вправо, наконец, уставился в землю.

А потом, оттолкнувшись руками и ногами, метнулся вперед.

Левое бедро обожгло болью, будто от удара хлыстом. Кривясь, Смычок завалился на бок и скатился с холмика в траву. Мигом взвившись на ноги, сталкер попятился, с ужасом глядя, как черные извивающиеся щупальца шустро уползают обратно в землю. Это что такое вообще? Корни дерева ожили, что ли, подумал он, с тревогой глядя на вяз.

После случившегося холмик, разумеется, уже не казался пригодным для отдыха. Замешкайся сталкер, не среагируй вовремя – и вряд ли отделался бы банальным синяком на ноге. Смычок не знал, что происходит с жертвами странных «щупалец», но, судя по тому, что в округе не было ни черепов, ни костей, следов треклятая аномалия не оставляла – съедала, что называется, с потрохами.

Палкой поддев за лямку оставленный у вяза рюкзак, Костя подтянул его к себе. Мимоходом взглянул на часы – двадцать минут шестого. По идее, скоро рассвет, а значит, искать место для привала уже бессмысленно.

Костя медленно побрел вперед, не забывая проверять дорогу гайками.

Хотя, как показывала практика, Зона уже и к ним успела привыкнуть.

«Браслет» действительно помог Игорю. За одну ночь он превратил его рану в широкий, но уже не столь ужасающий на вид