– Приехали, блин… – проворчал Семен, сжимая в ладони рукоять «стечкина».

Игорь нервно жевал нижнюю губу. Верный «Вихрь» лежал на коленях.

В пятидесяти метрах от их укрытия находилась плантация конопли, которой, если верить Гусю, прежде не было и в помине. И хотя огромные, раскидистые «елки» марихуаны говорили об обратном, Игорь склонен был поверить другу: в конце концов, не зря ведь бандюки свою «дурь» именно в Зоне выращивают – мало что «прет» она мощней обыкновенной, так еще и растет в разы быстрей.

– Что делать будем, товарищ лейтенант? – поинтересовался Семен с привычным сарказмом, однако подрагивающий голос выдавал его с головой: Гусь был крайне взволнован.

Оно и понятно. Куча вооруженных отморозков с респираторами на мордах явно была готова нашпиговать пулями любого, кто сунется в их владения или хотя бы просто попадется им на глаза.

– Скажу банальность: будем пытаться их обойти, – хмуро сказал Офицер. – Обходить, вероятно, лучше справа, поскольку тут хоть какие-то постройки имеются, да и Бердск, получается, в той стороне…

– Веди, – кивнул Гусь.

Они медленно посеменили вдоль здания красного кирпича, за которым прятались, не забывая проверять местность гайками. По счастью, пока аномалий на пути не встречалось, однако впереди еще было достаточно простора для различных сюрпризов.

Тридцать метров кирпичной стены подошли к концу. Игорь замер у самого угла, поднял правую руку – «стоим». Осторожно выглянул наружу.

– Чисто, – буркнул он и, опустив руку, на полусогнутых устремился к следующему укрытию – высоченной стопке из нескольких шлакоблоков. Подобными «бутербродами» была словно нарочно очерчена вся восточная граница конопляной плантации – собственно, поэтому-то Офицер такое направление и выбрал.

Пока все шло даже слишком хорошо. Ни аномалий. Ни бандитов.

И тут судьба-злодейка решила внести кое-какие коррективы – вероятно, для того, чтобы друзья от скуки не умерли.

Они уже свернули на северо-запад и побрели вдоль цепочки рыжих гаражей. Плантация теперь находилась к югу от них, и казалось, дело в шляпе, как вдруг из-за очередного угла вырулил длинноволосый бандит. Он был донельзя расслаблен – автомат болтается за спиной, респиратор задран кверху, словно забрало рыцарского шлема, в одной руке – сигарета, другая тянется к «молнии» на джинсах…

Он зашел за угол, просто чтобы отлить…

И абсолютно случайно столкнулся с двумя вооруженными чужаками.

Сталкеры хмуро смотрели на бандита, тот, удивленно, на сталкеров. Немая сцена затянулась на полминуты, не меньше.

– Нам от вас ничего не надо, – сказал Гусь. – Давайте разойдемся миром.

Бандит перевел взгляд с Офицера на Семена, а потом внезапно воскликнул:

– Атас!

И потянулся за автоматом.

Не разойдемся мы с ними миром, с грустью подумал Офицер. И, пока враг не добрался до оружия, выстрелил ему в грудь.

– Мля! – сдавленно выкрикнул бандюк.

Он завалился на колени, замер на мгновение, а потом рухнул навзничь и распластался по траве.

– Муха! – воскликнул кто-то со стороны плантации.

Офицер и Гусь помчались вперед. Прятаться уже не имело смысла. Минуя очередной просвет, они огрызнулись очередями. Бандиты в долгу не остались. Какофония из свиста пуль и рокота затворов резко контрастировала с прежней тишиной.

– Вали гадов! – проорали из-за гаражей.

Вот весело будет, если сейчас на пути аномалия какая-нибудь окажется, думал Гусь, резво перебирая ногами. Бегать по Зоне вообще категорически запрещено, хоть знаки с перечеркнутым спринтером повсюду развешивай.

Позади коротко вскрикнул Игорь. Семен резко обернулся и увидел, как друг левой ладонью зажимает рану на правом плече.

– Деру, деру! – проскрипел Офицер сквозь стиснутые зубы.

Из-под пальцев сочилась багровая кровь.

Гусь закусил губу и, вскинув пистолет, выстрелил в высунувшегося из-за угла отморозка с автоматом. Судя по тому, как тот вскрикнул и согнулся в три погибели, попал – то ли в бок, то ли в живот.

Сталкеры свернули за последний гараж и прижались спинами к холодному кирпичу, готовые угостить любого показавшегося бандюка порцией свинца из двух орудий. Однако головорезы не спешили показываться на глаза – то ли поняли, что незнакомцев наскоком не взять, то ли просто занимались своими ранеными.

– Ты как, идти дальше сможешь? – спросил Гусь, обеспокоенно глядя на друга.

– А у меня есть выбор? – усмехнулся Офицер. – Разве что лечь и прямо здесь подохнуть…