– Ну ты еще поплачь, – хохотнул Гусь. – На вот, в жилетку мою высморкайся…

– Пошел ты к черту, – беззлобно огрызнулся Логвинов. – И вообще – сначала купи жилетку, а потом предлагай…

Настроение заметно улучшилось, будто они не в самое опасное место на Земле собрались отправиться, а в какой-нибудь Диснейленд.

Впрочем, не зря же в старой песне поется: «Если с другом вышел в путь, веселей дорога»?

– Ты нож мой не видела? – проорал Смычок из комнаты.

– Не видела, – ответили из кухни.

– Замечательно… – пробормотал Костя. – Просто шик и блеск…

Он упер руки в боки и огляделся, пытаясь вспомнить, куда засунул отличный складной нож. Может, на антресоль закинул, решил он и пошел в кухню.

Света жарила оладушки. Судя по распухшим глазам, она снова плакала. Смычок открыл было рот, намереваясь сказать что-то ободряющее, однако своевременно осознал, что никакими словами боль в душе жены не излечить, и потому смолчал. Хорошо хоть Верочка еще совсем маленькая и не понимает до конца, что с ней случилось. А хитрецы-родители пока не открыли всей правды, сказали только, что «это такая твоя особенность», и больше – ни слова. Может, оно, конечно, и правильно, к чему дочь детства лишать, сразу обещая ей «вечную борьбу со страшной болезнью». Да только на душе так погано, будто обещаешь увеселительную прогулку человеку, которого ведут на эшафот.

В итоге не смеется никто.

– Нашел, – буркнул Смычок, встав на табуретку и заглянув на антресоль.

– Молодец, – безучастно отозвалась Света.

Он спрятал нож в карман, вернулся в комнату, так и не решившись подойти к жене, обнять, пообещать, что все наладится. Может, просто устал ей врать? Говорить о чудесном грядущем, зная, что плохое только начинается, – это ли не верх лицемерия?

– Пап?

Услышав голос дочери, Смычок невольно вздрогнул. Повернув голову, увидел, что Вера осторожно заглядывает внутрь через узкую щель между приоткрытой дверью и косяком.

– Да, заяц? – Он пытался быть приветливым, но получалось не слишком. Всего лишь еще одно новое лицемерие, сколько ж можно, в самом деле? – Что ты хотела?

– Ты опять уходишь? – с грустной миной поинтересовалась Вера.

– Папе надо работать, – уклончиво ответил Смычок.

– А почему ты не можешь, как мама, утром уходить и приходить вечером? – напрямик, как и положено ребенку, спросила девочка.

– Ну работа такая у папы, – пожимая плечами, неуверенно ответил Костя. – У мамы – дневная, у папы… ну по-разному, заяц.

– А ты не хотел бы работу как у мамы? – умоляюще протянула девочка, хлопая длиннющими – вся в Светку, ей-богу! – ресницами. – Ну чтобы днем только, а вечером – домой?

– Хотел бы, – со вздохом признал Смычок совершенно искренне. – Но меня на такую не берут, золотце.

– А почему? – не унималась Вера.

– Ну а ты сама подумай? – Костя махнул рукой в сторону кухни. – Вон у нас мама какая красивая. Красивая ведь?

– Ага, – охотно согласилась девочка.

– Ну вот. А папе, как видишь, до мамы в плане красоты – как обезьяне до человека, – кивнув, продолжал Смычок. – Вот потому никто меня на работу для мам и не берет. Теперь поняла?

– Ну ты тоже не страшный, – попыталась успокоить отца девочка. – Просто не такой красивый, как мама.

– Ну, может быть, ты и права. – Костя невольно расплылся в улыбке: милая, добрая Вера… – Ладно, заяц, мне собираться надо. Давай дуй к маме, она там как раз наши любимые оладушки варганит. Может, урвешь горяченький…

– Оладушки? – переспросила девочка.

Через секунду ее словно ветром сдуло.

Улыбка медленно сползла с лица Кости. Каждый раз, уходя в Зону, он боялся, что, возможно, никогда больше не увидит ни жену, ни дочь. Каждый раз, все-таки возвращаясь, мысленно ликовал.

И вот – очередное путешествие, очередной риск. Как в сказке – иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Только вот для сказки там, в Зоне, слишком много крови и боли, слишком много внеземных капканов, которые безжалостно и моментально расправляются с очередным Иваном-дураком, случись ему оступиться.

– Кость, к тебе Генка пришел, – сказала жена, внезапно открыв дверь.

Смычок так и замер. Медленно повернув голову, он уставился на племянника, выглядывающего из-за Светиного плеча.

– Я, наверное, не вовремя? – взглядом пожирая вещмешок в руках Кости, спросил Заяц.