ярко-красной помадой, дрожат, словно от холода. Напротив Люды сидит Света, грустная просто донельзя, и сжимает ладонь гостьи в своих.

Радостная улыбка слетела с Костиного лица, будто ее и не было. Смотрел он на Людку, а видел – Генку. Бледного. Мертвого.

– Костя! – воскликнула Света, завидев мужа.

Выпустив руку вдовы, она вскочила с табурета, подбежала к сталкеру и заключила его в объятия. Смычок машинально обхватил ее за талию, продолжая поедать гостью растерянным взглядом.

– Вернулся… – прошептала Света.

Зажмурившись, она прижалась к его небритой щеке своей, нежной и теплой, мягкой и такой родной.

– Привет, Костя, – отстраненно произнесла вдова.

– Привет, Люд, – выдавил он севшим от волнения голосом. – Что случилось? Почему ты плачешь?

Смычок догадывался, что дело в Генке. Но как она могла узнать? Не Снежок ведь ей рассказал, право слово.

– Генка… – прошептала Люда. – Из Зоны пришел.

Земля ушла из-под Костиных ног. Он пошатнулся, уцепился рукой за дверной косяк, чтобы не упасть.

– Сегодня утром ооновцы явились… – Из груди женщины вырвался стон. – Муляж… задержали на границе…

И, не в силах сказать что-то еще, она закрыла лицо руками.

В прихожей зашумел замок. Костя и Света встрепенулись, обернулись на звук.

На пороге стояла Вера. Каштановые волосы спадали на плечи, а пухлые губки растянулись в самой широкой улыбке, которую Смычку доводилось видеть прежде.

– Папа, – пролепетала она.

И добавила, срываясь на восторженный крик:

– Папа дома!

– Дома, – только и сказал Смычок.

– Виктор Викторович! – улыбнулся стоявший у окна седовласый мужчина лет пятидесяти пяти, поправляя съехавшие на кончик носа очки в щегольской позолоченной оправе. – Как я рад вас видеть…

У седовласого был легкий французский акцент и дорогущие швейцарские часы на запястье, а также стильный костюм-«тройка» иссиня-черного цвета.

– Здравствуйте, Дидье, – вымученно улыбнулся Зубов.

Получилось до того фальшиво, что француз невольно скривился. Впрочем, ученый живо напомнил себе, что сюда он приехал не старого «лягушатника» развлекать, а говорить о делах.

– Чему обязан вашим визитом? – спросил Дидье, усмиряя недовольство.

Он был весьма напряжен.

– А вы не догадываетесь? – сухо поинтересовался Виктор Викторович.

– Вы тоже узнали о случившемся в лаборатории… – сочувственно закивал француз. – Мое начальство шокировано, что греха таить? Мы не так много получили, но уже влили туда огромные, просто громадные деньги! Однако, конечно же, все понимают, что затраты неизбежны, и потому…

– Нужно сворачиваться, – безжалостно заявил Зубов.

«Лягушатник» удивленно выпучил глаза.

– Сворачиваться? – Он будто пробовал это слово на вкус. – Не хочу показаться грубым, Виктор Викторович, но это невозможно.

– Не вам мне рассказывать, что возможно, а что нет, – покачал головой ученый. – Что имеет начало, имеет и конец. Мы недолго поработали, но допустили слишком много ошибок. Нужно сворачиваться, пока нас не обнаружили.

– Это ваше решение? – гневно сдвинул брови Дидье.

– Естественно, нет. Я всего лишь приехал передать вам сообщение от моего руководства.

Француз надул щеки, шумно выдохнул. Качая головой, он подошел к окну и с тоской посмотрел на лабораторию, где двое ученых в зеленых халатах и такого же цвета респираторах увлеченно трудились над уставленным реактивами столом.

– Откуда возникла такая необходимость? – бросил «лягушатник» через плечо.

– Меня умиляет ваша беспечность, – заметил ученый. – Вы развернули лабораторию в Сосновке, вторую, полевую, в Боровом, на территории Зоны. Вы за копейки наняли свору бандитов-отморозков, с их помощью похищали людей, а также экспериментировали над больными Руффом, хотя мое начальство и я лично предупреждали вас о рисках…

– Не стоит читать мне нотации, Виктор Викторович, – скрипя зубами, сказал Дидье. – Это все можно легко исправить…

– Да ничего уже нельзя! – повысил голос Зубов. – Местоположение вашей лаборатории раскрыто! Возможно, прямо сейчас специальный отряд оперативников обыскивает здание больницы в Боровом…