отъезжали колесницы. Сутолока была такая, что на деда и внука Жуковых никто не обратил внимания.

Константин Макарович сошёл с колесницы и, почтительно раскланиваясь направо и налево, стал подниматься по лестнице. Иван еле поспевал за ним.

У входа стояли два стражника в кожаных юбках – воины фараона. Заметив молодого незнакомца, они преградили ему дорогу.

– Это со мной. – Дед взял Ивана за руку, и их пропустили.

Иван вошёл в вестибюль и начал оглядываться по сторонам. Он узнавал залы и коридоры Хроноцентра. Но великолепие настоящего дворца потрясло Ивана. Кругом золото и бирюза, столько золота и бирюзы, что больно глазам. Опомнившись, Иван бросился догонять деда.

Дед чувствовал себя во дворце как дома. Да и как могло быть иначе, ведь он служил здесь не первый год. Константин Макарович шёл по коридорам и по пути здоровался с царедворцами. Он заговаривал с ними о погоде, о здоровье его величества Тутмоса Первого, о ценах на зерно в этом году. А Иван бесцельно бродил по залам, не зная, как долго продлится разговор.

– Ваня, что ты делаешь?! – возмущённо сказал профессор Жуков после очередной беседы. – Я ищу случая представить тебя влиятельным людям, а ты всякий раз куда-то уходишь! Будь рядом. Вот сейчас я говорил с Перет-Амоном, начальником Дома Жизни. Его мнение при дворе очень высоко ценится.

– Извини, дед, исправлюсь, – ответил Иван, ничуть не расстроившись по этому поводу. – Куда мы сейчас?

– Конкурс пажей уже начался. Сейчас я отведу тебя к покоям царевны, а сам пойду к себе в кабинет. Если ты не пройдёшь испытание, найти меня будет несложно. Ну а если пройдёшь, – профессор Жуков как бы невзначай коснулся перстня на правой руке внука, – звони по спайфону…

Вестибюль, ведущий в покои царевны, был набит до отказа. Молодые скрибы, претендующие на место пажа Её Лучезарности, ходили из угла в угол, читали вполголоса стихи, повторяли грамматику, географию и историю.

Иван попытался вычислить в толпе второго – таинственного – агента Ахмеда аль-Ахрама, но так и не смог этого сделать. Все скрибы были похожи друг на друга. Да и сам Иван не очень-то от них отличался.

В это время дверь распахнулась, и из покоев царевны вышел высокий юноша в жреческом одеянии. Иван не сразу узнал в нём Джафара Махмудова. Ученик Ахмеда аль-Ахрама был мрачнее грозовой тучи. К нему бросились с расспросами, но он махнул рукой и пошёл к выходу.

– Увы, Джафару и его напарнику не повезло, – сказал профессор Жуков. – В списке они оба были перед тобой. Так что вся надежда теперь на тебя, Джет.

Следом за Джафаром в дверях покоев показался высокий статный эфиоп со свитком папируса в руках. На эфиопе был дорогой панцирь из тиснёной воловьей кожи. На поясе – в инкрустированных рубинами золотых ножнах – висели два кинжала.

– Джет, ты узнаёшь этого человека? – спросил профессор Жуков.

– Конечно, – ответил Иван, и тон его выражал восхищение. – Это генерал Нехси.

– Невероятно силён, вынослив, бесстрашен, – профессор Жуков принялся перечислять достоинства телохранителя царевны, – образован, начитан, интеллигентен. Талантливый полководец: в тридцать лет уже генерал! Беззаветно предан фараону и своей госпоже. Я мог бы ещё долго восхвалять этого человека. Но, думаю, достаточно того, что я просто его уважаю.

Генерал Нехси тем временем выкликнул имя очередного претендента.

– Ого! Мы чуть не опоздали! – воскликнул профессор Жуков. – Следующим по списку должен быть ты! Готовься! Через несколько минут всё решится.

Очередной кандидат в пажи не пробыл в покоях царевны и минуты. Генерал Нехси выдворил незадачливого скриба, а сам объявил следующего соискателя:

– Джететранефер, сын Рахотепа из Мемфиса.

Профессор Жуков слегка подтолкнул внука.

– Ну, Ваня, – прошептал он, – ни пуха ни пера!

Иван подошёл к телохранителю царевны. Генерал Нехси придирчиво осмотрел его с головы до пят и сказал:

– Следуй за мной!

Иван в последний раз оглянулся на деда. Константин Макарович ободряюще кивнул внуку и поспешил к себе в кабинет…

В покоях царевны было красиво и просторно. Золото и бирюза стен, ковры на полу, расписанный звёздами потолок – всё было великолепно. По углам в больших керамических вазах стояли свежие лотосы. Зал заканчивался террасой, выходящей в сад. В саду цвели цветы, пели птицы, слышался плеск воды и чей-то смех.

Хатшепсут в зале не было. Генерал Нехси подвёл Ивана к столу, на котором были разложены свитки папируса, указал на первый свиток и сказал:

– Читай!

На папирусе был написан иероглиф «ахет», что значит «разлив», а в картуше стояло имя фараона Хуфу*.

– Горизонт Хуфу, – прочёл Иван древнее название современной Гизы.

Генерал Нехси удивлённо приподнял брови, хмыкнул и сказал: