– Ваня, в Прошлом ты ничем и ни у кого не должен вызывать подозрения, – ответил профессор Жуков. – В том числе и своими гастрономическими пристрастиями. Ты должен во всём походить на молодого египтянина. Вот для этого ты целую неделю будешь есть эту похлёбку. Ты должен привыкнуть к такой пище.

Иван взял себя в руки и, натужно улыбаясь, быстро заработал ложкой.

– Спасибо. Было очень вкусно, – поблагодарил он Чистову, закончив трапезу.

– Хочешь добавки? – спросила Татьяна.

– Не-ет, хватит! – Иван чуть ли не выскочил из-за стола, чем до слёз рассмешил и Таню, и Катю.

– Напрасно, – сказал профессор Жуков. – Нет ничего полезнее чечевичной похлёбки. От такой пищи не толстеют.

– Константин Макарович, – подала голос Катя, – вы видели директора? Вы говорили ему обо мне?

– Говорил.

– Ну и что он сказал? – затаив дыхание, спросила Катя.

– Он согласен на твоё участие в операции. Ты будешь – как бы это сказать? – на боевом дежурстве. А теперь, если вы сыты, друзья мои, приглашаю вас посетить мой виртуальный кабинет.

– Какой кабинет? – спросил Иван.

– Виртуальный. Если вы никогда не проходили сквозь стены, то я вас сейчас этому научу…

По длинному узкому коридору профессор Жуков повёл Ивана и Катю в левое крыло здания, где размещались кабинеты вельмож.

– Мой офис не самый лучший, но грех жаловаться, фараон меня не обидел, – рассказывал Константин Макарович. – А обязанности мои таковы. Я, как дворцовый распорядитель, должен следить за чистотой и порядком во дворце и вокруг него. У меня в подчинении десятки слуг и рабов, трое скрибов, повар и главный садовник. Но я не министр и не человек свиты. Моё положение при дворе более чем скромное. Тем не менее к моему имени прибавляют слово «сенеб», что значит начальник. Все называют меня именно так: Неб-хепер-ра-сенеб. И только фараон зовёт меня кратко – Хепра.

В кабинете я провожу время с утра до полудня, отдавая приказы и распоряжения. После полудня обхожу внутренние помещения, хозяйственные постройки. Проверяю качество приготовленной пищи и закупленного впрок продовольствия. Таким образом, я служу фараону по десять-двенадцать часов в сутки. Это утомительно, но очень интересно и важно для науки.

За разговором Иван и Катя не заметили, как дошли до кабинета дворецкого.

– Прошу вас, входите, друзья мои, – пригласил Константин Макарович.

Иван и Катя вошли в уютную квадратную в плане комнату и огляделись по сторонам. Одно окно. Обстановка спартанская: стол, пара стульев, бронзовый подсвечник и курительница для благовоний. За ширмой – кровать из ливанского кедра. Стол завален свитками папируса. В углу – терракотовая статуэтка бога Амона.

– Дед, это и есть твой виртуальный кабинет? – спросил Иван.

– Нет, что ты! Это копия реального кабинета, любезно предоставленного мне фараоном. А виртуальный кабинет – здесь рядом, за стеной. Мы можем войти.

Только теперь Иван и Катя обратили внимание на дверь, что была нарисована на стене. Они обменялись удивлёнными взглядами. Обоим было интересно узнать, что же находится по ту сторону нарисованной двери. Профессор Жуков снял с безымянного пальца большой перстень с розовым турмалином и приложил его к стене.

– Сим-Сим, откройся! – сказал он с улыбкой, и в стене тотчас образовалось отверстие, которое стало расширяться в стороны, образуя подобие дверного проёма.

– Прошу за мной, – пригласил Константин Макарович и первым прошёл сквозь стену. Иван и Катя последовали за ним. Стена сомкнулась за их спинами, будто никакого проёма и не было.

– Позвольте вам объяснить – вкратце – принцип работы виртуального кабинета, – сказал Константин Макарович. – У ВК два входа: один со стороны Прошлого, другой со стороны Будущего. Представьте: понадобился профессору Жукову какой-то прибор. Срочно понадобился. Что делать? Неужели из-за этого возвращаться? А ведь возвращение – долгая процедура. Вместо этого я захожу в ВК и оставляю сообщение для дежурного по Времени: мне нужно то-то и то-то. Дежурный выполняет мою просьбу, входя в ВК со своей стороны. Таким образом, мы с ним можем обмениваться информацией и любыми предметами, не покидая своего Времени. Я не покидаю Прошлого, он не покидает Будущего. Это очень удобно. Я назвал бы виртуальный кабинет шлюзом на реке Времени.

Иван и Катя очутились в комнате, которую впору было назвать каморкой папы Карло – так она была мала. В комнате стояли стол с разнообразным оборудованием и стеллаж с копиями предметов и текстов.

– Тут у меня сканирующая и записывающая аппаратура, трёхмерный копировщик, два мощных нанокомпьютера с голографическим управлением. Ну и всякая мелочь: микроскопы, бинокли, выносные «жучки» и «мушки».