Алые врата за его спиной распахивались всё шире, и там, в кровавой дымке, угадывались ряды иных существ, пониже ростом, не столь крепких и кряжистых, уже без оружия, но, несомненно, той же природы – с рогами, алой чешуёй, горящими буркалами, оскаленными клыками.

Демоны.

– Спокойно! – заорал Вениамин. – Спокойно, они в нашем мире неустойчивы!..

– На нас… хватит, – рядом с ним оказался вампир ле Вефревель.

– Что ты им отдала?! – гаркнул маг на Алисанду. Та промолчала, бледная, и с потерянным видом встала плечом к плечу с упырём. – Что за чары?! Почему они открыли портал?

Алисанда не ответила. Губы её беззвучно шевелились, кисти рук танцевали, пальцы сплетались и расплетались. Алые врата вдруг опоясала цепь искрящихся бело-лунных звёзд, силящихся словно бы свести, закрыть широко разошедшиеся створки; врата дрогнули, заколебались, алая завеса подалась назад.

Рогатый демон с топором, казавшийся кем-то вроде вожака всего демонического воинства, кинул быстрый взгляд на портал за своей спиной, потом его пылающий взгляд упёрся прямо в волшебницу.

Ярость, похоть, предвкушение, уверенность в себе – Вениамин вдруг ощутил все мысли демона, словно свои. Тварь как будто источала незримый яд, обращая всех вокруг в подобия своих слуг – в чём-то напоминая вампиров.

– Не спи, маг! – Ле Вефревель оскалился, толкнул чародея локтем – Вениамин едва удержался на ногах. – Она закрывает портал, мы должны дать ей время! Атакуй! Всем, что есть!

Проклятье. Это что же, мне предстоит сражаться рука об руку с упырём?!

– Демоны не расточатся, – каркнул вампир. – Потом об этом – атакуй! Бей! Чем подвернётся!

Рогатый великан поднял алый топор. Шагнул к Алисанде, вбивая копыта в землю с такой силой, что вверх летело тёмное крошево. Он никуда не торопился. И да, отнюдь не собирался развоплощаться. И опасен был не только для одного лишь «самонадеянного var?-lokkur» – теоретически таковым выступала скрывшаяся светловолосая упырица. Демон явно не имел с ней никакой связи.

Ле Вефревель рядом крикнул, подскочил, преображаясь в огромного нетопыря, забил перепончатыми крыльями, стремительно набирая высоту.

Вениамин вдруг понял, что заслоняет Алисанду собой.

Вампир меж тем заложил крутой вираж и кинулся на рогатого сверху, целя в глаза.

Демон отмахнулся было топором, но оружие казалось слишком тяжёлым даже для его вздутых, лопающихся от силы мускулов. Ле Вефреваль легко уклонился от красного лезвия, пронёсся мимо чёрной молнией, ударил крыльями в лицо, очевидно, теми самыми «крыльелоктевыми суставами с имеющимися на них костяными лезвиями».

Багряная чешуя не выдержала, из разреза брызнул фонтан пылающей крови – или чего там текло у демонов в жилах? Рогатый заревел так, что задрожали стены и земля под ногами. Кулак его взлетел быстрее, чем мог различить человеческий глаз, и, в отличие от медлительного топора, длань демона нашла цель.

Ле Вефревель, кувыркаясь, полетел вниз. Крылья обратились в нелепые, криво и косо торчащие обломки; он врезался в землю где-то подле амбаров, и Вениамин потерял его из виду.

Тем не менее несколько поистине бесценных мгновений вампир ему подарил.

Вениамину очень хотелось заорать на сжавшуюся у него за спиной Алисанду. Просто заорать, облегчить душу. Что-то вроде – что, доигралась с упырями?!

Рогатый демон надвигался, словно осадная башня. Его армия пока оставалась в пределах портала, словно им требовалось что-то ещё, чтобы ринуться следом.

– Стой, паразит! – Делия, размахивая своей верной скалкой, кинулась ему наперерез. – Стой, кому говорят! Вали отсюда, прочь пошел, орясина!

Рассечённая бровь у рогатого великана всё ещё источала огненные брызги. Демон и в самом деле замедлился, пасть у него приоткрылась, словно он был донельзя изумлён происходящим.

– Вон! Убирайся! – завизжала Делия настолько пронзительно, что даже у демона одна лапища невольно взлетела к уху.

– Вниз! – заорал на невысокличку Вениамин. – Падай!

И выпустил на волю собственное заклинание.

Как утверждали все учебники, и ортодоксальные, утверждённые Капитулом для студиозусов Академии, и им противоречащие, содержавшиеся под замком в специальном хранилище, демоны не приспособлены для существования в реальности истинного мира, и потому теория предписывала им «выталкиваться» обратно, в родной для них слой бытия. Особенно это быстро должно было происходить, если «якорь», то есть var?-lokkur, вызвавший демона в мир, подвергался «эрадикации».

Но вот эти твари, явившись, разом опровергли все и всяческие теории.

Демоны якобы никогда не имели никакого оружия и почитались лишь немногим разумнее диких зверей; этот же рогатый пришелец явно знал, как