Признаться честно, я немного растерялась, просто не зная, что ответить на его признание. Что скрывать – мне очень понравился этот вечер. И Дарл проявил себя как галантный кавалер – даже не ожидала. А еще… я была бы совсем не против, если бы он вновь меня куда-то пригласил.

– Так странно, – задумчиво продолжил приятель. – Мы живем в маленьком городке, где все друг друга знают, но при этом виделись с тобой редко. Кажется, последний раз полгода назад на вечере выпускников.

«И совсем не странно», – грустно подумалось мне.

Из-за своего дара я редко куда-то ходила, просиживая все свое время в библиотеке или за разгадыванием очередной тайны заблудившегося духа. У меня даже близких подруг не было, кроме Нийдлейлы. Со временем я стала очень замкнутой, боясь раскрыть кому-то правду о своей способности видеть призраков…

– Как все-таки хорошо, что судьба снова нас свела.

Вот тут я была полностью с ним согласна! Весь оставшийся вечер мы гуляли по освещенным улочкам Дарлида. Приятель рассказывал о своей жизни, а мне приходилось уходить от темы о моей жизни либо врать о скучных буднях библиотекаря.

Когда совсем стемнело, Дарл проводил меня до дома. Обходительно поцеловал руку и попрощался, в то время как у меня внутри отчего-то все затрепетало. Странное, но приятное чувство тепла вызвало улыбку. Давно я такого не испытывала.

Я достала ключи и открыла дверь, тут же натыкаясь взглядом на недовольного Хулигана. Кот явно злился, что его непутевая хозяйка забыла о нем.

– Прости, и правда задержалась, – я прошла в холл, оставляя по пути свой легкий плащ на вешалке.

Хотела еще спрятать любимую нарядную сумочку из бархата в шкаф, но замерла, только сейчас заметив, что она приоткрыта. Неужели в ней покопались воры? По коже пробежал холодок. Я ведь точно помню, что закрывала ее, когда прятала платок.

Я испуганно села на небольшую софу, что стояла в прихожей и обычно служила мне помощницей, когда требовалось переодеть обувь.

У меня в доме не было слишком дорогих или броских вещей. Я никогда особо не задумывалась над внешностью и не гонялась за модой. Но при этом всегда питала любовь к мелочам: туфельки, всевозможные броши, сумочки, шелковые платочки. Конечно, все эти аксессуары были уделом леди. Для барышень из второго сословия существовали вещи попроще.

Но все же я очень хотела себе элегантную сумочку, с какими выходят в свет состоятельные дамы. Поэтому первым делом, когда я получила зарплату, пошла и купила себе сумочку из бордового бархата, державшуюся на ручке-цепочке, а ее металлическую застежку украшали нежные камушки. Она обошлась мне в кругленькую сумму, но это все равно было дешевле, чем если бы я купила сумочку ручной работы. Однако я хотела, чтобы моя ничем не отличалась от аксессуара настоящей леди. Поэтому взяла новоприобретенную покупку на работу и там вышила на ней цветы гладью, украсив немного бисером. Я никогда еще столько не вышивала! Все-таки это не то, что я люблю делать.

Но сумочка вышла пречудесная! Жаль только, особо носить некуда. И вот за столько лет впервые взяла ее в театр и тут же наткнулась на мошенников. Видимо, они по дорогому виду сумочки решили, что у меня много денег. Не думала, что воры бывают в таких местах!

Я внимательно осмотрела сумочку, но порезов не нашла. Тогда поспешила всунуть руку внутрь, думая, что вор-профессионал сумел раскрыть ее и забрал единственную находившуюся там ценность – деньги.

Меня неожиданно осенило… А что, если я споткнулась не случайно? Меня зацепил не случайный человек, а тот, кому нужна была моя сумочка! Вернее – ее содержимое.

Поспешно достав всякую чепуху, что не очень аккуратно покоилась сверху, в том числе и облитый слезами платок, я положила все около себя. Потом вынула кошелек из светло-коричневой кожи. Открыв его, с удивлением обнаружила, что все деньги на месте. Пересчитав купюры, все двадцать миров, что были для меня кругленькой суммой, я поняла, что ничего не пропало. Может, карманник хотел украсть саму сумочку, но не смог?

Я так обрадовалась, что все на месте, что даже начала подумывать о том, что все это только моя разыгравшаяся фантазия. Скорее всего, сама забыла закрыть ее. Однако когда я стала все складывать обратно, заметила аккуратно сложенный листочек. Сначала я даже собиралась смять и выкинуть его, будучи уверенной, что это всего лишь какие-то пометки по работе или насчет покупок. Но вовремя вспомнила, что с этим аксессуаром никуда не хожу. Да и листочек был из плотной добротной бумаги, на которой что попало не пишут.

А может, послание подкинул Дарл? От такой неожиданной мысли меня бросило в жар. Стало душно и тесно в корсете, я поспешила ослабить шнуровку, потянув за тонкую атласную ленточку.

Вся разгоряченная от разыгравшегося воображения, дрожащей рукой я взяла листочек. Закусила губу и раскрыла лист. И увидела грубый, но аккуратный почерк.

Таким не пишут любовные послания…

Сердце пропустило удар, как только до меня дошел смысл написанного. Это была записка с угрозой! Всего одна строчка:

«Ты слишком далеко зашла, сунешься дальше – и в следующий раз предупреждений не будет».

Я со страхом откинула листик на край софы, словно он мог причинить мне что-то плохое. В горле пересохло, и очень захотелось пить, но у меня неожиданно пропали силы. Подняться показалось невероятно сложным. Все мое внимание было приковано к одинокому, лежащему в углу софы посланию.