с пальца часто закапала кровь.

Керкегор покачал головой.

– Самые прекрасные и благоухающие цветы на свете, – сказал он. – Верно? И как только выжили на этом свете?

– Вот так и выжили, – огрызнулся Тарнат, – какая коза сорвет хоть лепесток, когда каждая ветка усеяна шипами?

Теонард ощутил возможность сказать что-нибудь скучно-правильное, даже назидательное, как и надлежит, наверное, Главе Совета, произнес значительным голосом:

– Вот-вот, мы тоже нераспустившийся еще бутон, но сожрать нас пытаются со всех сторон. А шипами еще не обзавелись. Нужно как-то исхитряться…

– Страг уже готовит молодых мужчин из сел, – сообщил Тарнат. – Скоро это будут такие шипы, ни одна коза и близко не подойдет!.. Страгу нравится быть начальником охраны и обороны. Видать, детство было тяжелое.

– Пойду посмотрю, – сказал Керкегор с некоторым высокомерием в голосе. – Возможно, помогу. Птеринги вообще-то всегда были соперниками эльфов в стрельбе из луков и всегда побеждали.

Тарнат с ехидцей посмотрел ему вслед.

– Подумаешь!..

– Он потихоньку вживается, – напомнил Теонард. – Главное, ощутил защиту нашего сообщества. Никогда не признается, но для него это важно.

Тарнат поморщился и сказал с пренебрежением:

– Все равно вымирающая раса.

– Но неубиваемая, – ответил Теонард. – А сами… пусть. Не очень-то и жалко.

– Хочешь сохранить лицо… Э-э, у нас снова гости?

– У нас они постоянно, – ответил Теонард, он проследил взглядом за указующим пальцем гнома, – но целыми отрядами не так часто…

С восточной части приближается конный отряд, где-то около сотни, по прикидке Теонарда. На фоне леса выглядя как толпа гигантских муравьев в доспехах, впереди всадник в богатых доспехах.

Он сказал быстро:

– Тарнат, собери Хранителей… ну, кто поблизости, пусть подойдут ко мне…

Он быстрым шагом направился навстречу всадникам. Чем ближе подъезжают, тем ярче блестят стальные панцири, шлемы и налокотники с поножами, кони тоже укрыты кольчужными доспехами с прорезями для глаз, у переднего воина стремена поблескивают серебром, а конская уздечка украшена самоцветами.

Теонард остановился и ждал, все равно не перехватить конных до того, как минуют периметр, а они вскоре остановили коней, навстречу выехал старший, красиво соскочил с коня и, преклонив колено, сказал торжественно:

– Сэр Теонард, я виконт Хасавгерт, командир этой сотни прекрасных воинов, которых отобрали в личной гвардии Его Величества короля Ялдарии благороднейшего Угерта Великолепного по его желанию и указу!

– Слушаю вас, виконт, – произнес Теонард сдержанно. – Кстати, встаньте.

Виконт вскочил и с сияющими восторгом глазами выпалил:

– Его Величество король Угерт прислал нас в ваше распоряжение!.. Мы готовы выполнить любые ваши пожелания и служить вам самой надежной защитой…

Теонард прервал строгим голосом:

– Виконт, лично я защищен. Я благодарю Его Величество за помощь в укреплении роли Хранителей, потому поручаю вам охрану западной части периметра с внешней стороны.

Глаза виконта оставались все еще сияющими, но спросил он уже не так восторженно:

– Только с внешней?

– Только, – подтвердил Теонард. – И только с западной части. За охрану южного участка отвечают амазонки Брестиды, полномочного представителя королевы амазонок. Северная и южная часть охраны сейчас формируются… Страг, ты поможешь с размещением этого отряда?

Только что подбежавший Страг ответил с готовностью:

– Да, господин!.. Все уже делается, господин! Все, как вы и велели нам, господин! Плотники уже выстроили три просторных барака за пределами Цитадели, а виконта приглашаю на ужин в свой замок, где введу в курс дела.

Теонард всмотрелся в изменившееся лицо командира отряда.

– Виконт, таковы правила Цитадели. Вы найдете их единственно верными, а со временем и одобрите. Страг…

Страг круто развернулся к виконту и отвесил ему короткий поклон.

– Если позволите, покажу, где можно расположиться.