Грот переливался всеми цветами радуги и казался безумно красивым, что совершенно не вязалось с опасностью, таившейся в нем. После случившегося около двухсот лет назад прорыва, впустившего в Алин-тирао тварей с Изнанки, пещеру, где состоялся главный бой ордена Триалина с чудовищами, замуровали. И чтобы оградить мир от новых вторжений, явившееся на помощь магам божество наделило их не только второй ипостасью, но и особой силой, которую можно было умножить, заполучив эскалибриум, набирающий мощь в источниках каждые три года. Он находился в той части Радужной пещеры, которая все остальные дни была совершенно безопасной, и именно там в назначенный срок проходили сложнейшие испытания стражей, соревновавшихся за право стать милордом или миледи. Там же рождались и духи стихий, многие из которых охотно шли на работу к лордам Триалина, получая взамен материальную оболочку.
Эскалибриум выглядел как светящийся золотистый шар, неосязаемый сгусток энергии, способный впитаться в тело, удваивая магический резерв человека. И все же обладание волшебным светом не делало мага всемогущим. Более выносливым и сильным – да, но бессмертным и непобедимым – нет. Мастерства эскалибриум не добавлял, и именно на это рассчитывала Снежана, соглашаясь на магическую дуэль с миледи Лиам. Юная наивная девочка… она совсем забыла о человеческой подлости, которая не была чужда Уне, ненавидевшей проигрыши.
Варг же знал невестку прекрасно, поэтому допустить поединок молодой жены, переоценившей свои таланты, с этой женщиной попросту не мог. К счастью, отец невестки оказался с ним полностью солидарен, и общими усилиями они убедили не поладивших девиц отказаться от скверной затеи, заменив ее на вполне безобидную гонку по волнам. Как лихо управляется Снежка со своим скайтовиром, Варг имел честь полюбоваться, так что за супругу при таком раскладе он почти не беспокоился. А то, что не пришлось прибегать к почетной ссылке Уны и Дьяра на остров, где под куполом защитных плетений возвышался единственный в крыле света замок-хранилище, было даже хорошо. Потому что подобное решение эррисара непременно повлекло бы за собой конфликт со Свэном, который привел бы к финансовым проблемам крыла.
Но не успела отойти на задний план одна проблема, как дала о себе знать другая. Прорыв, которого все давно ждали просто потому, что затишье обычно случается перед бурей, едва не унес жизни двух стражей. Но, к счастью, опытные воины сумели отбиться от нашествия обезумевших монстров из мира Изнанки. И во многом благодаря печальному опыту снежных магов, которые после недавнего происшествия в Ледяных чертогах ввели правило двойного дежурства, когда одна пятерка находится в непосредственной близости от места, где обычно открываются переходы, а вторая страхует коллег, коротая время в зоне с магическим источником.
Вариант механических ловушек, опробованный жителями Поднебесья, к сожалению, себя не оправдал. Ледяные чертоги, оживающие из-за влияния источника стихий, обезвредили нововведения людей, дав понять, что допустят лишь прежний порядок вещей, когда стражи патрулируют территорию и в случае прорыва расправляются с незваными гостями собственными силами. Это напоминало смертельное соревнование. Или изощренную тренировку. Будто кто-то проверял воинов Триалина на прочность, совершенствуя их навыки в бою. Твари же, выползавшие из порталов, являлись пушечным мясом, обреченным на смерть от боевых заклинаний. Когтисто-зубастым мясом, которое не желало умирать, не прихватив с собой добычу – своих убийц.
Раньше считалось, что эти разношерстные чудовища – демоны, жаждущие уничтожить Алин-тирао. Но после того как снежные собратья захватили пленника и сумели его разговорить, выяснилось, что на Изнанке тоже есть свои крылья, которыми руководят разумные монстры, похожие на оборотней из легенд. Все же остальные экземпляры, просачивающиеся сквозь пространственные прорехи, – их цепные псы, обезумевшие от близости эскалибриума, который действует на них как наркотик. Зачем хозяева засылают сюда своих «псов», узнать так и не удалось. Потому что изначальная версия, что демоны охотятся за волшебным светом, рассыпалась прахом, когда мохнатый гость позарился не на трофей традиционных испытаний, а на артефакт, коим являлись золотые часы, способные останавливать время.
Потерпев неудачу, эррисар огня, как назвал себя пленник, вернулся на Изнанку, оставив снежным лордам кучу вопросов и массу проблем. И одной из них, как выяснилось, стала стражница Ирма Вайс, под влиянием иномирного внушения спустившая лавину на Светлые земли. Благодаря связи с этой женщиной «оборотни» использовали ее как якорную точку для портала и могли проникать не только в пещеры, расположенные в непосредственной близости от трех стихийных источников, но и в любое другое место, лишь бы там находился человек с порабощенной волей.
В Поднебесье их жертвой была Ирма, покончившая с собой, так и не рассказав всю правду о случившемся. В Рассветном – Гильяр. Именно об этом он пытался позавчера сообщить, когда, вырываясь из объятий смертельной агонии, бормотал про якоря и точки, предвещая скорый прорыв. Но о том ли прорыве, что встряхнул ночью Радужную пещеру, шла речь? После разговора с Кайлином и уточнения некоторых деталей истории Ирмы Варг не был в этом уверен.
Конечно, Гильяр, почти три недели пробывший в плену демонов, после возвращения оказался прикованным к постели странной болезнью, но где гарантия, что он не ходил по ночам подобно сомнамбулам, гипнотизируя сиделок, как это делала снежная стражница, и не разбрасывал магические маяки по Рассветному? Если теория верна, то гостей с Изнанки следует ожидать в любой момент, и вовсе не в Радужном гроте. А сегодняшний набег стада кровожадного зверья вполне мог оказаться лишь отвлекающим маневром перед настоящим прорывом.
– Я бы на твоем месте предупредил людей о возможном вторжении, чтобы они активировали защиту на домах, – сказал снежный эррисар, вызвавшийся посетить остров вместе с эррисаром света. Отъезд милорда Дигрэ планировался вечером, так что время у него в запасе было.
– И как ты себе это представляешь? – оглянувшись на собеседника, поинтересовался Варг. – За все годы существования нашего крыла еще ни одна
