становились частью человека. Затем, когда приходило время, этот получеловек-полумедведь вновь превращался в тотемное животное, тем самым завершая цикл и ожидая, когда Сила позовет его, чтобы одарить знаниями нового человека и умереть от его кинжалов. Этот круговорот жизни и смерти шел всегда наравне с жителями этого леса, и никто не противился этому – все понимали важность смерти, не приуменьшая важности жизни.

Здесь также принимались решения, важные не только для леса, но и для всего Асмера. Именно здесь обучался Дэлиграт, а затем и сам Хедсер.

Агнар сейчас был здесь: на поляне, окруженной мощными стволами деревьев, которые не пропускали никого, кроме жителей этого леса. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Владыка стоял и вглядывался в рассвет, который начинал освещать его лес. В руках он держал только посох, которым был простой сук от дерева. Издалека Агнара можно было принять за медведя, стоящего на задних лапах, и лишь немного ниже обычного. Все его тело покрывала шерсть бурого цвета, из-под когтей огромной величины виднелись пальцы человека. Чуть ниже пасти медведя можно было разглядеть лицо самого Агнара, но и оно уже утрачивало прежний человеческий облик.

– Приветствую вас, учитель. – Хедсер наконец подошел ближе, и Агнар обернулся.

– Здравствуй, – голос его казался похожим на медвежий рык, но это был лишь обман, иллюзия. – Что привело тебя сюда?

– Мой брат. Кажется, он задумал что-то поистине опасное, и не только для него самого.

– Ты прав, Хедсер. Я не могу сказать, что открылось мне, но Дэлиграт вступил в битву, исход которой ему в свою пользу не повернуть. Он слишком многого не учел, – печальным голосом заговорил Агнар.

– Именно для этого нужен я. Здесь, на Асмере, я должен буду подстраховать его. Но почему именно Асмер, как он может быть связан с миссией Дэлиграта?

– Тебе не придется его перестраховывать: провалится он – проиграешь и ты. И наоборот. Вы идете по отдельности, и в то же время ваши пути связаны крепкой нитью. Не только вы с братом будете продвигаться к своему финалу. Этих путей много, а целей – всего две. Надеюсь, уже понятно – каких.

– Значит, нам предстоит приложить все свои усилия, чтобы не подвести Дэлиграта. – Хедсер уже начал продумывать план, но Агнар прервал его.

– Не нам. Тебе. – И руки опустились в прямом и переносном смысле.

– Что вы имеете в виду? – Хедсер уже знал – что, но ему не хотелось в это верить.

– Мое время давно пришло, и мне предстоит уйти.

– Но вы же бессмертны. Вы вечны! – он пытался переубедить его, хотя знал, что это бесполезно. Один он может не справиться. Почему Агнар собирается оставить его, когда дела так плохи?! А ведь пока еще ничего не началось, но скоро будет хуже.

– Мальчик мой, ты говоришь о бессмертных, хотя знаешь, что таких сущностей не бывает. Вечность рано или поздно заканчивается. Люди придумали все это лишь для того, чтобы обманывать себя, тешиться надеждой о великом и постоянно стремиться к этому. Наконец настал предел и моей вечности. Она прошла, и теперь наступила твоя очередь.

– Я боюсь, что не справлюсь один.

– Справишься. Я это знаю, дар провидца здесь ни при чем. – Агнар достал из-за пояса два кинжала, которыми он когда-то убил своего медведя. Эти два ножа были не похожи на те клинки, что встречаются на Асмере. Ведь Агнар был старше этого Мира. Когда-то он командовал флотом и сражался в одной армии с Неназываемым против Создателя. После битвы Всех Сущностей он был отправлен сюда, сначала для обыденной жизни, потом для великой цели. Медведь тогда нашел его в этом лесу и обучил всему, что Агнар знает сейчас.

Два клинка упали на землю.

– Да, тебе придется нелегко. Но ты должен держаться. Ты пожертвуешь всем, но Асмер нужно будет удержать. – Агнар вогнал в землю странного вида посох, и тот сразу же пустил пока еще тоненькие корни. – Ты пожертвуешь собой, как когда-то пожертвовал я.

Хедсер не мог сопротивляться, не в состоянии что-либо ответить. Все было словно в тумане.

Он видит, как Агнар отстраняется на пару шагов и начинает меняться. Становится незаметно, где еще человек, а где уже медведь. Он встает на четыре лапы. Швы, что скрепляли шерсть, начинают пропадать. Человеческие пальцы исчезают, а глаз из-под пасти больше не видно. Хедсер понимает, что теперь перед ним стоит не Агнар, а медведь с темно-коричневой шерстью.

Вождь леса умер, дав жизнь когда-то убитому им зверю. Бурый медведь обернулся напоследок и издал рев, и кажется, что в нем слышны пока еще человеческие слова: «Настал твой черед».

В такие моменты хочется бежать так далеко и так быстро, чтобы потом упасть замертво и больше не вставать, но это роскошь для Хедсера. Сдерживая обиду, гнев, злость, слезы, отчаяние, он поднимает брошенные кинжалы и двигается по направлению к поселению. Он не оборачивается, потому что знает, что медведь уже скрылся среди деревьев.

Солнце наконец встало, но на душе было все так же темно и сыро.

Возвращаясь обратно, он был опустошен. Все, кто жили в лесу, уже знали и смотрели на Хедсера с пониманием. Они осознавали, что ему сейчас тяжело, но никто не решался подойти и подбодрить его. В такие моменты человека лучше оставить одного. Ему нужен отдых.

Однако Хедсер не мог позволить себе такого. Медлить сейчас было нельзя ни в коем случае. Это создавало опасность не только для Дэлиграта, но и для