чтобы расплатиться по счетам за преподанную науку?

— Кажется, я начинаю понимать, что в вас нашел этот ушастый засранец, — задумчиво протянул демон. С него тут же вешней водой сошла вся томность, исчезла поволока в глазах и нарочитая игра мышцами.

— Рада, что с прелюдией мы закончили, — деловито прокомментировала я. — Может, теперь поговорим серьезно?

— Согласен, но откровенности гарантировать не могу.

— Понимаю, и все же… Как так получилось, что Кичиер, о взятии которого заранее раструбили все газеты, не покорен?

Дейрий лишь грустно усмехнулся.

— Армия правителя драконов завязнет здесь еще надолго, это я вам гарантирую. Мое пленение ничего не изменит.

— Подкрепление? Новое оружие? Рецидивисты в тылу врага? Партизанское движение? Неучтенный фактор? — медленно перечисляла все возможные варианты, которые могли бы задержать в этих лесах полки и корпуса драконов, внимательно глядя на собеседника.

— Значит, все же новое оружие, — проанализировав реакцию демона, подытожила я. По тому, как на сотую долю секунды опустился левый уголок губ, поняла, что догадка была верной. Выдало демона при перечислении даже не лицо, а хвост, кисточка которого непроизвольно метнулась вверх при одном из предположений.

Задумалась надолго, сопоставляя уже имеющуюся информацию. Добыли формулу «Грозового шквала»? Не похоже, иначе бы не просто задержали армию противника, а разметали ее в клочья. Взгляд упал на край штанины демона. Тонкие точки-проплешины, словно мелкие брызги, проевшие ткань. Для кого стороннего они бы не сказали ничего, но для химика, испоганившего таким макаром не один лабораторный халат, — если не все, то многое. Разбавленная азотная кислота оставляет весьма характерные отметины на ткани из хлопка и льна, с чуть желтоватым ободком по краю, в отличие от того же олеума, что напрочь обугливает кант.

Мазок, словно застывшая капля зубной пасты, на левом запястье связанных веревкой рук. Вот только структура отметины — пенистая. Догадка, озарившая меня, заставила буквально подскочить к демону и, как заправской ищейке, принюхаться к его запястью. Сказать, что Дейрий был удивлен, — значит, ничего не сказать.

— У вас в роду были оборотни? — только и смог спросить он обеспокоенным голосом.

— Нет, алхимики, — все еще сомневаясь, в который раз пробуя уловить нотки не самого приятного, но весьма характерного амбре и выворачивая руку демона, ответила я.

И все-таки узнала. Сомнения разрешили несколько красных гранул, застывших в том пенистом мазке. Азид свинца — соединение с весьма характерной кристаллической структурой и едва уловимым специфическим запахом, который почти выветрился. В свое время, когда спецкурсом читали химию взрывчатых веществ, Закамский — преподаватель до жути придирчивый — спустил с нас три шкуры, заставляя на основе органолептики распознавать некоторые инициирующие и фугасные, дающие основную энергию для взрывной волны, вещества. И сейчас за эту науку я была благодарна въедливому, занудному, но такому прозорливому профессору.

Выходит, все же партизаны использовали бомбы или мины, причем не на основе бездымного пороха. Было что-то посильнее, раз в качестве инициатора основного взрывчатого вещества выступает не примитивный фитиль — а-ля бикфордов шнур, — а азид. Сдается мне, что это что-то из нитросоединений. Азотная кислота — однозначно. Но с чем? Покопалась в памяти и поняла, что спектр поисков весьма широкий. От пресловутого тринитротолуола (он же в обиходе тротил) и пахнущего общественной уборной астролита до «китайского разрушителя». Здесь хоть до посинения гадай — точного ответа не найдешь.

— Значит, наследник престола заделался профессиональным подрывником?

От вопроса, сказанного будничным тоном, демон вздрогнул.

— Как догадались? — спустя несколько мгновений спросил он, уже без обиняков и экивоков. На этот раз его голос был сухой, я бы даже сказала, отдающий канцелярщиной.

— Если вы алхимик, то даже по остаточным следам работы с реактивами и взрывсмесями можно узнать многое.

Дейрий непроизвольно глянул на штанину.

— Маленькая деталь, выдавшая с головой, — задумчиво протянул он, а уже в следующий миг воздушной волной меня опрокинуло, прокатило по дернине, а потом приложило о ствол ближайшего дуба.

Пока приходила в себя, демонюка споро, невесть как высвободившимся из пут хвостом, начал ослаблять веревки на руках.

— Давай вставай, некогда прохлаждаться! Этот козлорогий пусть не алхимик, но маг, как оказалось, приличный! — заверещал Фир, забыв о конспирации. — Чистую волну силы, не требующую заклинаний и пассов, высвободил, зараза!

Демону сейчас было немного не до меня, потому он и не обратил внимание на суфлера, засевшего на макушке.

Побег Дейрия, может, и увенчался бы успехом, но испортила все Пайрем. Увидев меня (надо полагать, что кровь, ручьем хлеставшая из носа, и рассаженная скула весьма сильно сказались на моей внешности), девушка, не иначе в сердцах, решила отомстить врагу (хотя таракашка потом уверял, что просто жениха отпускать не хотела) и с криком кинулась Дейрию на спину. Обхватив шею демона руками, а корпус — ногами, послушница зубами вцепилась