возненавидела ее за это, но со временем поняла: какими бы ни были намерения матери, лично для меня это – единственный шанс уцелеть. Обрести не просто сильного покровителя, а сильнейшего. Того, кто смог бы не только защитить, но и сохранил бы мою тайну, будучи кровно заинтересованным в том, чтобы я не досталась другому.

Необходимую информацию о Князьях и брачном ритуале я собирала годами. Из обширной семейной библиотеки, матушкиных оговорок, осторожных разговоров с развлекавшимися на балах гостями, к которым втайне от маман приходила под чужими личинами. И постепенно в моей голове начал складываться опасный, дерзкий, требующий немалого терпения и осторожности план. Для осуществления которого требовалось лишь найти хорошее убежище и выбрать подходящую жертву.

С убежищем вопросов не возникло – в один прекрасный день УННУН гостеприимно распахнул для меня двери. Гораздо сложнее оказалось подгадать момент для спора и сделать так, чтобы это выглядело естественно. Моя задумка дважды срывалась из-за досадных мелочей, пока наконец я не вытребовала у леших добрую порцию мухоморовки и не сподвигла Шмуля на этот дурацкий спор.

Попасть в нужный замок труда не составило – для этого во время произнесения клятвы надо было лишь страстно захотеть увидеть владетеля второго домена. И я захотела. Увидела. А затем привела очень весомые аргументы в пользу нашей скоропалительной свадьбы.

Единственное, чего я не предполагала, – это то, что Князь сумеет призвать обратно мою вторую ипостась. По плану я должна была уйти раз и навсегда, поставив мужа в такие условия, чтобы ему стало невыгодно сообщать о нашем договоре. Он даже к Герцогине не рискнул бы явиться с вопросами, чтобы не выдать своего позора. А без нее у Князя не имелось ни единого шанса на успех. Со временем, перебесившись и остыв, он бы успокоился и отказался от настойчивых поисков, так и не узнав, в чем дело. Или, по крайней мере, свел активность к минимуму. А я, получив брачную метку в ауре, была бы надежно защищена от посягательств как матушки, так и более слабых демонов, пожелавших меня подчинить.

– Почему я, Ри? – угрожающе повторил Князь, видя, что я не тороплюсь с ответом.

– Ты – единственный из высших демонов, кто демонстративно презирал нашу расу, – наконец ответила я. И ничуть не солгала при этом. – Единственный, кто за три сотни лет ни разу не появился в герцогстве и не посетил ни одного бала. Кого никогда не заподозрили бы в связи с суккубой и кто при необходимости сумел бы защитить меня почти от всего…

«К тому же ты – самый молодой из повелителей, который просто не мог видеть мою крылатую прародительницу и не сумел бы связать меня с ней».

У Князя недобро блеснули глаза.

– Если ты искала сильнейшего, почему не пришла к Асаду?

– Асад всегда славился агрессивностью и непредсказуемостью. А ты, хоть и жесток, все же последователен и по большей части справедлив. И с тобой, если верить слухам, можно договориться.

– Зачем же было рисковать с Князем? – презрительно фыркнул демон. – Выбрала бы кого попроще.

Я покачала головой.

– Ты не понимаешь. Когда рождается суккуба, от матери она получает лишь слабенький дар – умение вызывать симпатию, которая чуть-чуть увеличивает ее шансы на выживание, но при этом не спасает ни от жестокости, ни от боли, ни от плена. Когда девочке исполняется двенадцать, этот дар угасает. Именно тогда начинается наше обучение, которое подходит к концу лишь с достижением совершеннолетия. Что за обучение, надеюсь, объяснять не нужно – за него ты нас и презираешь. Но мы не по собственной воле вступаем во взрослую жизнь так рано, если не научимся обольщать и покорять, то не сможем найти достойного покровителя. А значит, безвозвратно потеряем силу и превратимся в обычных беззащитных, не способных ничего противопоставить вам созданий, которых легко уничтожить как расу.

– Вы всегда были слабы, – сухо бросил демон.

– Это правда, – легко согласилась я. – Мы были настолько слабы, что постоянно нуждались в защите. И тысячелетиями отбирали мужчин, принимая в покровители сильнейших. От низших – к слабым, от слабых – к сильным. Этот путь был труден и долог, но мы сумели его пройти. И быстро осознали, что не всегда нужно быть сильными самим, чтобы выжить, – порой достаточно иметь хорошего защитника.

– Почему для вас важна именно первая жертва?

Ого! Выходит, кое-что он все-таки знает? Интересно, откуда, если Князюшка демонстративно не интересуется суккубами?

Я внимательно посмотрела на мужа.

– Победа над первым самцом пробуждает нашу настоящую силу. Причем чем сильнее и опаснее жертва, тем большую силу мы получаем. Сложность в том, что в первый раз мы можем воспользоваться лишь обычными женскими уловками. Мы должны обольстить мужчину, не имея дара. Со спящей темной ипостасью, которой еще только предстоит проснуться.

На скулах демона снова проступила чешуя.

– Хочешь сказать, ты еще не достигла совершеннолетия? – прошипел он, легко догадавшись обо всем остальном. – И выбрала меня в качестве первой жертвы?

– Это был не мой выбор, Княже. – Я снова покачала головой, не став напоминать, что он сам вынудил меня использовать силу. – Сам факт моего зачатия был тщательно спланирован и мастерски осуществлен моей матерью. Слияние Света и Тьмы… Как считаешь, о чем подумала Темная Герцогиня,