живой щит! Ага, опять ждать? Но сколько? А если ему опять убивать захочется? Тогда жертв может быть и больше одной. Или рискнуть, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой Тени? Где тут меньшее зло и есть ли оно?

Завершить этот спор с самим собой я не успел, потому что вдруг ощутил боль, злобу и сильный холод, исходящие от канала, связывающего меня с подконтрольными мутантами. А следом пришли эманации одной смерти, второй, третьей… Пришлось срочно выныривать в физическую реальность.

А она встретила меня неласково – тем же холодом и внезапно накатившей волной слабости. Это что же, там, за стенами, пьющий жизнь? Ко мне все же заявились незваные гости, причем настроенные весьма решительно.

Судя по ощущениям, это были как минимум фризер и пьющий жизнь. «Как минимум», потому что уж очень быстро они справились с моим десятком сторожевых мутантов. Но, к счастью, не видя меня, они, что называется, лупили по площадям, из-за чего эффективность их атаки оказалась намного ниже, чем могла бы, находись я в их поле зрения. Да что ж такое-то?! За две с лишним недели пребывания во Владимирской Зоне я не видел ни одного Измененного, а сейчас из всех щелей полезли, и все по мою душу! Где раньше-то сидели, спрашивается? От Кочевницы прятались?

Слабость и холод нарастали, а я, вычислив, где находятся Измененные, шарахнул по ним акцентированным пси-ударом, для которого зрительный контакт был не обязателен. Натиск на меня немного ослаб, но не прекратился. Что за черт? Бил-то я от души – так, чтобы мало не показалось. Такие пси- удары могут и мозг сжечь. Но в данном случае не получилось. Прикрывает их кто-то, что ли? А через секунду я убедился, что все так и есть – на меня обрушился ментальный пресс, да такой, что мне пришлось уйти в глухую защиту. Похоже, на сей раз к охоте на меня они подготовились как следует и, перестраховавшись, пригнали как минимум трех псиоников.

Я бился отчаянно, но, несмотря на заемную силу, кажется, проигрывал. А слабость и холод вернулись, из-за чего сопротивляться ментальному натиску стало еще сложнее. У меня начали коченеть руки, жуткий холод кусал лицо, деревенели мышцы ног. Подогнулись колени, и я упал. Неужели все? Спекся? Вот так просто? Уцелеть в схватке с Кочевницей и сдаться этим? Ужасно обидно… помимо всего прочего. Я еще держался только благодаря энергетической подпитке часовни. Но она не вечна, да и с ней минут через пять меня сломают. Только что сделают потом? Убьют? Захватят? Зомбируют? Скорее, первое. Почему я так решил? Да просто, несмотря на общее силовое превосходство псиоников, я был изощреннее их в тактике пси-поединков и, хотя не мог победить, тем не менее прорвался сквозь их щит, блокирующий мое восприятие, и кое-что увидел.

Во-первых, Измененных тут было шестеро. Фризер, пьющий жизнь, три псионика и два кинетика. Последние были в резерве, видимо, на случай, если я еще что-нибудь выкину, как в прошлый раз. Беда была в том, что выкинуть я ничего не мог – кончились у меня трюки и козыри в рукаве. Выпущенный в предыдущей схватке Тень далеко и больше мне не подчиняется. Теперь я уже жалел, что выпустил его: все равно ведь опять попался, а этот убийца бесконтрольно разгуливает по «чистым» территориям. Цугцванг какой-то: что бы я ни делал, ситуация только хуже становится. Может, лучше мне было капитулировать еще тогда? Может, и лучше, да только не привык я сдаваться. Как бы погано ни складывались обстоятельства, я буду до конца пытаться выкарабкаться и дотянуться зубами до вражьей глотки.

Но было и во-вторых. Я немного сумел «прочитать» своих противников. «Прочитать» и безмерно удивиться. Все они были «лояльными»! АПБР? Чтоб мне провалиться! Тугой, однако, узел завязывается вокруг скромной персоны одного бывшего сталкера! Сразу всем понадобился!

Рук я уже не чувствовал. Лица тоже. С ногами и туловищем дела обстояли немногим лучше. Зрение и сознание начинали мутиться. Сил тоже практически не было. Я еще стоял на коленях, но мое ватное тело вот-вот брякнется на пол, и я отключусь, чтобы никогда больше не очнуться. Печально. Хотя это все равно произошло бы рано или поздно. Скорее рано при таком количестве врагов.

И тут что-то изменилось. Сначала я и сам не понял что. Дернулся и упал фризер. А через несколько секунд черное пятнышко пулевого отверстия возникло во лбу пьющего жизнь. Еще немного – и рухнул ничком один из псиоников. Снайпер бил наповал и удивительно быстро – настоящий мастер! Но тремя выстрелами он и ограничился, предоставив, очевидно, остальное довершать мне. Эстафету я принял и довершил. Полузамерзший и еле живой от слабости (хоть воздействие и прекратилось), пси-возможностями я по-прежнему располагал. Мой первый ментальный удар пробил защиту двух оставшихся псиоников, а следующим я сжег одному из них мозг. Тот, что уцелел, рванул прочь вместе с кинетиками, которые быстро смекнули, что дело труба. Но мой пси-удар все-таки его настиг. Он вскрикнул и упал. Овощ: существовать будет, но жить – нет.

Я хотел достать и кинетиков. Одного убить, а второго вырубить и хорошенько допросить. Непременно достал бы, но силы кончились совсем. Я таки упал на пол, отчаянно борясь с беспамятством, накатывавшимся черной волной. Не отключаться! Ни в коем случае не отключаться! Я должен… быть… в сознании… Все имеющиеся силы, собственные и заемные, я бросил на этот фронт, отринув всякие мысли о кинетиках и снайпере. Не… отключаться! Жаль, пси-энергия не сможет отогреть мое тело и добавить физической силы. Она способна лишь оставить на плаву мое сознание. А с остальным я как-нибудь справлюсь, благо, в последнее время с удивлением обнаружил, что на мне все заживает как на собаке. Не отключаться! Не…